Esta historia originalmente apareció en Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.
Elizabeth Ruiz estacionó la camioneta blanca al costado de un camino sinuoso, salió de la cabina y miró a su alrededor con incredulidad a lo que quedaba del estrecho valle: ¿Cómo podría haber sobrevivido algún salmón? Una vez que un bosque de secuoyas tan exuberante que los contornos de la tierra se perdían en él, cada cresta y barranco ahora estaban expuestos, misteriosamente radiantes bajo el cielo anaranjado Creamsicle. Parches de tierra aún ardían por el incendio de Walbridge, que había arrasado el valle siete semanas antes, en agosto de 2020.
Ruiz, un biólogo de la agencia científica California Sea Grant, ajustó su máscara N95 para protegerse de la neblina. Cabello oscuro metido debajo de un casco, botas de agua levantando ceniza, Ruiz trepó con cuidado por la empinada orilla hasta Mill Creek. Estaban acompañados por un equipo de campo de cuatro personas, todas dedicadas a salvar una población de salmón coho, una de las poblaciones de salmón en mayor peligro de extinción en la costa oeste de América del Norte. Incluso los cantos de los pájaros rara vez perturbaban el silencio. Casi toda la vida silvestre había huido.
“Parecía que estábamos en el fin del mundo”, dice Ruiz, recordando ese templado día de octubre.
No es como si este rincón de California hubiera estado prístino antes de la temporada de incendios récord de 2020. Mill Creek es parte de la cuenca del río Russian, que drena 3900 kilómetros cuadrados de los condados de Sonoma y Mendocino. Está a una hora en automóvil al norte de San Francisco, lo suficientemente cerca como para que los primeros edificios de la ciudad se construyeran con secoyas traídas de esta cuenca. Se ha extraído tanta grava del río, parte de la cual se usó para construir el puente Golden Gate, que en algunos lugares el lecho del río cayó a la altura de una casa de dos pisos. A fines de la década de 1950 y principios de la de 1980, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. construyó represas en el río Russian para inundar los embalses del lago Mendocino y el lago Sonoma, bloqueando el hábitat de los peces. Esparcidas por toda la cuenca, 500 represas más pequeñas también impidieron que el coho llegara a importantes afluentes de desove. Para 2012, los viñedos y las bodegas se habían convertido en la industria dominante en el condado de Sonoma, parte de la región más amplia que la industria del turismo llama “país del vino”. El complejo paisaje de colinas salpicadas de robles y cañones empinados que alguna vez fue un refugio para el salmón y la trucha arcoíris adaptados localmente, ahora le da al vino local su terroir distintivo.
Hace un siglo, aproximadamente 20 000 coho, una especie de salmón conocida por desovar incluso en los arroyos más pequeños, regresaban al río Russian y sus afluentes en un año típico. Para 1988, el número se había reducido en un 95 por ciento. En 2000, solo seis coho volvieron a desovar. Durante los siguientes tres años, una coalición de agencias del condado, estatales y federales llevaron al cautiverio al último coho joven de la cuenca en el criadero de peces de Warm Springs, cerca del lago Sonoma, a 30 kilómetros tierra adentro desde la costa. La especie ha desaparecido o está a punto de desaparecer en todos los lugares excepto en tres en el centro de California, el límite más al sur del área de distribución salvaje del coho. En el río Ruso, la intervención fue un intento disparado por la luna de mantener viva a la población.
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