A mediados de la década de 1990, un equipo de científicos propuso desarrollar una sonda espacial infrarroja de próxima generación. Casi tres décadas después, después de superar desafíos de ingeniería, logísticos y políticos, la ambiciosa nave espacial imaginada como la sucesora de Hubble finalmente despegará.
Apodado el Telescopio Espacial James Webb, o JWST, en honor a un ex administrador de la NASA, viene equipado con el espejo más grande que jamás haya volado en el espacio, un enorme parasol y un conjunto de instrumentos de vanguardia que le permitirán encontrar nuevos planetas amigables con la vida, revelan los nacimientos y muertes de estrellas, y sondean los primeros años del universo. La empresa masiva se ha convertido en una realidad gracias a la colaboración entre cientos de científicos e ingenieros de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Salvo inclemencias del tiempo o dificultades técnicas, su lanzamiento está programado para el 25 de diciembre a las 7:20 am hora del este, sobre un cohete Arianespace Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. Si ese lanzamiento se retrasa, la próxima ventana de oportunidad llega 24 horas después.
"Estoy encantado. Cuando los astrónomos tienen un sueño, nunca sabemos cuánto tiempo llevará que suceda ”, dice John Mather, científico principal del proyecto JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. JWST es mucho más grande y más poderoso que los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, dice. "Si fueras un abejorro flotando a una distancia entre la Luna y la Tierra, lejos del telescopio, podríamos verte".
También es diferente en aspectos clave. Si bien JWST actualmente encaja de manera compacta dentro del marco del cohete, el telescopio se desplegará en el espacio. Un espejo segmentado recubierto de oro de 18 hexágonos tendrá una extensión de 21 pies en total. Un parasol de cinco capas con forma de diamante se desplegará del tamaño de una cancha de tenis para bloquear el exceso de luz que podría dificultar la búsqueda de exoplanetas y otros objetos cósmicos débiles.
A diferencia de la vista óptica del universo del Hubble, JWST se enfocará en longitudes de onda infrarrojas para que pueda penetrar nubes de gas y polvo para obtener imágenes de objetos distantes. Pero la luz infrarroja es esencialmente radiación de calor, por lo que sus detectores ultrasensibles no pueden contaminarse con ningún otro calor. Para minimizar su propia radiación, el telescopio se enfriará a menos de -380 grados Fahrenheit, que es apenas más cálido que el cero absoluto. Y se enviará a casi un millón de millas de casa, hasta un punto en el que se necesitará un combustible mínimo para contrarrestar la atracción gravitacional del sol y la Tierra, y donde el escudo podrá bloquear eficazmente su luz.
Las cámaras de infrarrojo medio y cercano de alta resolución del telescopio, así como los espectrógrafos, que esparcen la luz medida en sus longitudes de onda componentes, acercarán las atmósferas de los planetas cercanos y los viveros estelares cubiertos de polvo. También probarán algunas de las primeras galaxias que se formaron en el universo temprano, que nunca antes habían sido vistas por humanos. Una vez que JWST esté completamente operativo a mediados de 2022, enviará cientos de gigabytes de datos todos los días a los científicos en la Tierra, y estará en comunicación continua a través de Deep Space Network, una matriz internacional de antenas gigantes administradas por Jet Propulsion de la NASA. Laboratorio. Se espera que su misión dure cinco años, como mínimo.
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