El sueño de la sociedad sin dinero en efectivo de Suecia no es tan bueno como parece

En la memoria colectiva de Suecia, el robo del helicóptero Västberga 2009 fue un asalto nacional; un atraco audaz más adecuado para la gran pantalla que un distrito industrial gris en el suroeste de Estocolmo. Eran poco más de las 5 de la mañana cuando un helicóptero robado aterrizó en el techo de un depósito de efectivo completamente abastecido perteneciente a la firma británica G4S. Armados con Kalashnikovs, tres hombres enmascarados atravesaron una claraboya y treparon al edificio, descendiendo sobre los empleados que trabajaban dentro.

Los esfuerzos de la policía para alcanzar a los ladrones fueron ralentizados por sus cómplices, quienes colocaron picos en las carreteras y colocaron explosivos falsos entre los helicópteros de la policía. Esas tácticas les dieron a los ladrones el tiempo suficiente para agarrar montones de dinero antes de volar sin ser dispersados. Aunque siete hombres involucrados fueron procesados ​​más tarde, la mayor parte del dinero, aproximadamente £ 5,5 millones, nunca se recuperó.

Esta historia se ha convertido en la parábola de Suecia contra el efectivo. Västberga, que se está convirtiendo en una película de Netflix con Jake Gyllenhaal, fue parte de una ola de robos a mediados y finales de la década de 2000 que vio atacar tiendas, bancos y autobuses. El objetivo siempre fue el mismo: efectivo. Eso llevó a algunos sindicatos a hacer campaña contra el efectivo como una forma de proteger a sus trabajadores. El sindicato más grande de Suecia, Kommunal, dice que todavía está presionando para que todos los autobuses públicos operen sin efectivo para reducir las amenazas que enfrentan los conductores.

Más de una década después del atraco de Västberga, la caída hacia una sociedad libre de efectivo se ha acelerado dramáticamente. Suecia se encuentra entre los países donde menos se usa efectivo. A principios de 2018, solo el uno por ciento del PIB de Suecia circulaba en efectivo en comparación con el 11 por ciento en la zona euro, el ocho por ciento en los Estados Unidos y el cuatro por ciento en Gran Bretaña. En febrero, el Riksbank de Suecia, el equivalente del Banco de Inglaterra del país, anunció un experimento piloto de un año con su propia moneda digital, la e-krona. Esto podría llevar al país un paso más cerca de la creación de la primera moneda digital del banco central (CBDC) del mundo, aunque China también está trabajando en su propia moneda digital.

No son solo los sindicatos los que ven el atractivo de operar solo electrónicamente. Muchas tiendas y cafeterías en el centro de Estocolmo muestran carteles que se declaran zonas libres de efectivo. "Es mucho más costoso para un comerciante o minorista manejar pagos en efectivo que con tarjeta o pagos electrónicos", dice Niklas Arvidsson, quien investiga las sociedades sin efectivo en el KTH Royal Institute of Technology de Estocolmo. “Eso incluye el trabajo relacionado con el efectivo: contar las facturas, devolver el cambio. También hay tarifas para las compañías de servicios de efectivo en tránsito y las compañías de seguros tienen tarifas más altas si una tienda maneja mucho efectivo ya que aumenta el riesgo de robos. "

Mientras que a las empresas del país les gusta la seguridad y la fácil logística de operar sin efectivo, los consumidores suecos disfrutan de la comodidad. Arvidsson dice que usa su tarjeta bancaria cuando compra comida, ropa o boletos de cine. También usa la aplicación de pago Swish para transferir dinero a amigos o familiares o para dividir la factura en un restaurante. Lanzada en 2012, Swish es la aplicación de pagos más popular de Suecia, respaldada por los principales bancos de Suecia y utilizada por alrededor de dos tercios de la población.

“Odio el efectivo. Está sucio ", dice Jowan Österlund, un empresario sueco de 39 años. “Crea fricción y riesgo. Se mata el tiempo. "Österlund usa Swish, pero cree que los teléfonos inteligentes no son la mejor manera de pagar". En cambio, su compañía Biohax ha reutilizado tecnología antigua para permitir a sus clientes comprar productos utilizando un microchip que se puede insertar en sus manos, debajo de la piel. Desde el lanzamiento de la compañía en 2014, alrededor de 5,000 suecos han comprado chips Biohax, lo que les permite pagar los viajes, comprar refrigerios en la máquina expendedora de su gimnasio u obtener acceso a su oficina con una ola.

Si bien una sección de la sociedad está lista para abrazar un futuro sin efectivo, hay otras partes que se resisten a su desaparición. Las divisiones en el debate han comenzado a surgir según la edad, la riqueza y la ubicación. La presidenta de la organización de pensiones más grande de Suecia, PRO, Christina Tallberg, dice que sus miembros pueden tener dificultades para recordar sus códigos PIN y preocuparse por el robo o las estafas. "Si estás en una tienda y pagas con una tarjeta, muchas personas mayores lo hacen muy lentamente y pueden ser robados fuera de la tienda", dice ella. "Antes, cuando salías con 100 Krones (£ 7.50) en tu billetera o bolso, era horrible que te robaran, pero ahora puedes ser robado de todo el dinero que tienes".

Mientras que la última encuesta de PRO sobre los supermercados regulares de Suecia encontró que el 99 por ciento todavía permite que sus clientes paguen en efectivo, Tallberg cree que el mayor problema es la desaparición de los bancos donde las empresas pueden depositar facturas, especialmente en las zonas rurales. Hoy, más de 280,000 personas necesitan viajar más de 20 kilómetros para visitar un cajero automático. "Tenemos más de 1.200 sucursales locales en todo el país", dice Tallberg. “Cuando tenemos reuniones de sucursales, tenemos 100 o 200 personas que vienen y todos quieren comprar un café o un sándwich y pagar en efectivo. Eso es mucho dinero y, a menudo, nuestros voluntarios tienen que viajar largas distancias para hacer un depósito. Sería mejor si pudieran hacerlo en el banco local. "

Durante años, el estado libre de efectivo de Suecia se presentó como un ejemplo de la superioridad escandinava clásica. Pero últimamente ese estado ha comenzado a agriarse. En 2019, el informe anual publicado por el grupo británico Access to Cash utilizó Suecia como ejemplo para demostrar los "peligros del sonambulismo en una sociedad sin efectivo".

"Lo que descubrimos es que el país se está volviendo cada vez más digital y sin efectivo sin planear hacerlo", dijo Natalie Ceeney, presidenta de Access to Cash. "Lo que hemos encontrado en nuestra investigación es la gran mayoría como pagos digitales. Funcionan para la mayoría de nosotros. Pero hay un pequeño segmento de la sociedad para el que no trabajan. "

Ceeney describe cómo ese segmento incluye a las personas con bajos ingresos, que sienten que el efectivo les da un mayor control, lo que les permite evitar que el dinero restante sea consumido por débitos directos. Para las personas que viven en zonas rurales, a menudo la infraestructura no existe para depender de los pagos digitales. Y las organizaciones benéficas informan cómo el dinero en efectivo permite a las personas que sufren abuso doméstico ocultar dinero si su abusador ha tomado el control de su cuenta bancaria.

El parlamento sueco parecía estar de acuerdo con al menos partes del informe Acceso al efectivo; el cambio estaba ocurriendo demasiado rápido y el efectivo necesitaba ser protegido. En noviembre de 2019, todas las partes excepto una, votaron a favor de un proyecto de ley diseñado para conservar el efectivo; exigir a los bancos que garanticen que las personas tengan acceso a cajeros automáticos cercanos y que las empresas aún puedan hacer depósitos. Sin embargo, los defensores del efectivo dijeron que la ley haría poca diferencia, argumentando que las actitudes de los minoristas tenían más probabilidades de matar efectivo que el acceso a los cajeros automáticos. Un estudio realizado por el Consejo minorista y mayorista sueco mostró que la mitad de los minoristas dijeron que probablemente no aceptarán efectivo después de 2025.

La idea de que la caída de Suecia hacia la falta de efectivo ahora podría ser imparable ha obligado al banco central del país a actuar para mantenerse relevante. "Si no se hace nada, es muy probable que este desarrollo conduzca a que el público en general ya no tenga acceso al dinero emitido por el estado, el dinero del Riksbank, que es la forma más segura de dinero existente", dijo el banco en un informe de 2019.

Un sistema financiero dominado por bancos privados sin anclaje del banco central correría el riesgo de devolver a Suecia a un período caótico de la historia, dice Niklas Arvidsson de KTH. "Riksbank ha tenido el monopolio del efectivo sueco desde 1904", dice. “Antes de eso, cada banco podría tener su propia versión de efectivo y el efectivo de un banco podría depreciarse o inflarse dada su fortaleza económica. Al final, se volvió muy complicado con diferentes bancos que ofrecen tasas diferentes, como tener muchas monedas diferentes en la misma región económica. "

En el sistema financiero actual, el efectivo proporciona un ancla para la estabilidad; es la garantía del banco central de que el dinero todavía tiene valor, razón por la cual las personas hacen retiros cuando creen que su banco está a punto de quebrar. La Agencia Sueca de Contingencias Civiles, el departamento del Ministerio de Defensa que planifica emergencias nacionales, aún aconseja a las personas que conserven "efectivo en pequeñas denominaciones" para garantizar que puedan acceder al dinero en caso de desastres naturales, cortes de energía y ataques cibernéticos.

"Si el efectivo ya no existiera, necesitaríamos una tecnología digital para cumplir esa promesa tan bien como el efectivo", dice Rainer Böhme, profesor que se especializa en monedas virtuales en la Universidad de Innsbruck en Austria. “Si tiene dinero en un intermediario privado (un banco comercial o una aplicación como Swish), no se trata de un reclamo directo al banco central. Si ese intermediario se declara en quiebra o se vuelve malicioso, los consumidores tienen menos protección. "

Riksbank ha imaginado que su CBDC actuaría como un "complemento al efectivo", no como un reemplazo. Los detalles publicados sobre el piloto de e-krona revelan que incluirá "usuarios simulados (que podrán) mantener e-kronor en una billetera digital, realizar pagos, depósitos y retiros a través de una aplicación móvil". Para algunos, eso sugiere que un CBDC sueco podría arrebatarle el poder de mercado a los bancos comerciales que se consideraron demasiado dominantes en la crisis financiera. “Esto no es algo que consideraríamos en el Reino Unido o los Estados Unidos. Somos demasiado ligeros ", dice Carsten Sørensen, quien dirige el curso de Criptomoneda y Disrupción de la London School of Economics. "Pero el estado allí (en Suecia) es una entidad mucho más fuerte en la sociedad".

Sørensen destaca que este es un período experimental para Riksbank. "Este es un ejercicio de diseño masivo", agrega. "El trabajo del banco central en cualquier país es hacer ejercicio, ¿cuál será nuestro papel? ¿Vamos a aceptar que el dinero se va a privatizar? Y si terminamos teniendo una moneda privatizada y descentralizada, ¿cómo podemos regular eso? Según Riksbank, el piloto estará en funcionamiento esta vez el próximo año, aunque el banco dice que no se pueden descartar los ajustes debido a la actual crisis de Covid-19.

Pero los intentos recientes tanto del banco como del Parlamento de Suecia para dar forma al futuro libre de efectivo del país marcan un cambio de actitud. Es posible que muchos suecos ya hayan decidido que prefieren un futuro dominado por los pagos digitales, pero las instituciones del país están tratando de opinar más sobre cómo será exactamente ese futuro.

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