El suelo sobrealimentado podría extraer carbono del aire

Fundamentalmente, dos de los desafíos más urgentes del mundo, el cambio climático y la degradación del suelo, se reducen a un simple desequilibrio: hay demasiado carbono en el aire y no lo suficiente en el suelo. Y para Guy Hudson y Tegan Nock, la solución es evidentemente obvia.

El dúo son los cofundadores de Soil Carbon Co, una empresa agrícola australiana especializada en lo que denomina "secuestro de carbono mediado por microbios", un método para eliminar el carbono de la atmósfera a través de hongos microbianos y bacterias. ¿La tecnología en cuestión? Un tratamiento biológico aplicado a las semillas que convierte el carbono atmosférico en un compuesto más estable que luego puede almacenarse en las profundidades del suelo, potencialmente durante siglos.

El ingrediente estrella en el tratamiento de semillas es una mezcla de hongos microbianos llamados “endófitos septados oscuros”, que viven simbióticamente en las raíces del cultivo huésped y crecen junto con la planta. Su función principal es convertir el dióxido de carbono absorbido a través de la fotosíntesis en compuestos de melanina fúngica, que son menos susceptibles a descomponerse al entrar en contacto con el agua. Luego, estos compuestos se depositan en microagregados del suelo: pequeños grupos de suelo que proporcionan un entorno libre de oxígeno propicio para el almacenamiento de carbono a largo plazo. Como explica Nock, crea una situación en la que todos ganan tanto para el aire como para el suelo. “El carbono aumenta la capacidad de retención de agua del suelo y también ayuda a capturar y retener nutrientes beneficiosos para las plantas, lo que se traduce en mayores rendimientos y mejor productividad”, dice ella.

Nock y Hudson enfatizan que la tecnología de Soil Carbon Co tiene sus raíces en una ciencia rigurosa, como lo demuestra el hecho de que su filial SoilCQuest, una institución de investigación sin fines de lucro, es también su mayor accionista. “Esto asegura que tengamos la integridad y la solidez científica que creemos que realmente se requiere en la tecnología climática”, dice Hudson. Los inversores están vendidos: en junio de 2020, Soil Carbon Co recaudó AUD $ 10 millones (£ 5,5 millones) en fondos semilla en una ronda liderada por Horizons Ventures, el brazo de inversión privada del magnate de Hong Kong Li Ka-shing.

Esta inyección de capital está permitiendo que Soil Carbon Co se generalice. Nock y Hudson están probando actualmente su tratamiento de semillas en cultivos como canola, soja y trigo en Australia y los EE. UU., Y esperan llevarlo al mercado más adelante en 2021. Además, están trabajando con socios para integrar su tecnología en productos agrícolas existentes. cadenas de suministro. "Nuestro cronograma está dictado por la crisis climática, por lo que estamos trabajando muy duro para acelerar el proceso", dice Hudson. "Lo más importante es poner nuestra tecnología en manos de tantos productores como sea posible".

Afortunadamente, uno de los principales puntos de venta de la tecnología de Soil Carbon Co es que es de bajo costo y fácil de adoptar, a diferencia de muchos de los métodos de agricultura regenerativa que se practican hoy en día, como la agricultura sin labranza. Básicamente, todo lo que los agricultores tienen que hacer es inocular sus cultivos con los microbios, que se venderán en forma liofilizada, y dejar que la naturaleza siga su curso. Además, es altamente escalable. "Ya tiene una fuerza laboral de aproximadamente mil millones de agricultores en todo el mundo, que pasan todos los días trabajando en la intersección de la atmósfera y el suelo, y que comprenden profundamente esa interfaz", dice Hudson. “También tiene una infraestructura preparada en forma de cultivos, que son efectivamente como pequeños ventiladores, absorbiendo constantemente carbono hacia el suelo. Todo esto significa que tenemos la capacidad de extraer enormes cantidades de carbono en un corto período de tiempo. "

Sin duda, es una solución elegante, una que podría ayudar a advertir sobre una catástrofe climática y sembrar las semillas de un futuro más verde. “Con suerte, nuestra tecnología le dará al resto del mundo algo de tiempo para hacer la transición de los combustibles fósiles a una economía más limpia”, dice Hudson. "Si bien no va a resolver el cambio climático, queremos darle a la humanidad una oportunidad de luchar".

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