El sistema alimentario es terrible para el clima. no tiene que ser

un bistec en un mercado vende a un precio explícito por libra. Pero también tiene un precio implícito mucho más alto: se necesitó energía, tierra y agua para cultivar el alimento que alimentó a la vaca. A medida que la vaca crecía, eructaba metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente. Aún más emisiones surgieron del envío de la carne al mercado.

Con una población en constante expansión y una clase media en aumento que consume más carne, la humanidad está arrojando cada vez más gases que calientan el planeta en su búsqueda por alimentarse. Una nueva estimación muestra lo mal que podría ponerse: para el año 2100, el sistema alimentario mundial por sí solo podría contribuir con casi un grado Celsius de calentamiento. Por contexto, la humanidad ya ha calentado el planeta 1,1 grados desde los albores de la era industrial. El objetivo del Acuerdo de París es limitar el calentamiento a 2 grados por encima de los niveles preindustriales, o idealmente solo 1,5 grados. Las emisiones agrícolas por sí solas podrían empujarnos más allá de los 2 grados, y los sistemas alimentarios son solo una fracción de las emisiones globales totales.

Peor aún, los autores del nuevo estudio, que se publicó hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático, advierta que es probable que su cálculo sea una subestimación. "Solo estamos considerando, esencialmente, para nuestro escenario de referencia: ¿cuánto calentamiento adicional podríamos esperar si toda la población mundial comiera exactamente lo mismo que come hoy?" dice la autora principal, Catherine Ivanovich, científica climática de la Universidad de Columbia y del Environmental Defense Fund. “Eso no es necesariamente considerar si ese es un futuro realista, o si así es realmente cómo se verá el mundo en 2100. Pero nos da esta línea de base muy simple con la que podemos trabajar”.

Ivanovich y sus colegas llegaron a la estimación reuniendo datos previos sobre las emisiones asociadas con 94 alimentos, incluidas frutas, verduras y productos animales como la carne y los lácteos. Producirlos crea tres gases de efecto invernadero clave que los investigadores consideraron. La maquinaria agrícola, como los tractores y los camiones, trenes y aviones que transportan los cultivos a los consumidores, emiten dióxido de carbono. Los rumiantes como las vacas y las cabras eructan metano, que es un gas de efecto invernadero 80 veces más potente, gracias al material vegetal en fermentación en sus intestinos. El metano también proviene de la práctica de inundar los campos para cultivar arroz, lo que permite que las bacterias proliferen y arrojen el gas como subproducto. Y el óxido nitroso, que es 300 veces más potente que el CO₂proviene de fertilizantes sintéticos, que los agricultores utilizan para dar a las plantas el nitrógeno que necesitan para crecer.

Con datos de tantos tipos diferentes de alimentos, el equipo de Ivanovich pudo tener en cuenta el crecimiento de la población, básicamente, cuántas personas más consumirán estos alimentos para el año 2100. Luego conectaron los datos de emisiones en un modelo climático que calculó cuánto calentamiento el sistema alimentario por sí solo produciría: casi 1 grado centígrado más.

Sin embargo, de manera crítica, el modelo no puede decir cómo podrían cambiar los hábitos alimentarios a medida que crece la población humana, en particular, cuánta más carne podría consumir una clase media en expansión. Sin embargo, investigaciones anteriores sugirieron que la demanda de carnes de rumiantes como la de res, cordero y cabra podría crecer un 88 % entre 2010 y 2050. crecimiento”, dice Ivanovich. "Creemos que nuestras estimaciones son probablemente subestimaciones del calentamiento futuro real asociado con el consumo dietético global".