El Reino Unido sigue subestimando las muertes por coronavirus. Este es el por qué

Hay muchas cosas que no sabemos sobre el coronavirus. No sabemos por qué los hombres tienen más probabilidades de morir por Covid-19, por ejemplo, o por qué algunas personas contraen el virus sin mostrar ningún síntoma.

Entre toda esta incertidumbre, los peajes diarios de muertes en el Reino Unido emitidos por el Departamento de Salud y Asistencia Social (DHSC) pueden parecer incontrovertibles, pero incluso aquí estamos algo a oscuras. El 1 de abril, por ejemplo, el DHSC informó que 2,352 personas habían muerto hasta el momento después de contratar Covid-19. Pero poco más de dos semanas después, la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) publicó datos que muestran que en todo marzo, 3.912 personas murieron a causa de Covid-19.

Pero, ¿por qué las figuras son tan diferentes? A diferencia de los recuentos diarios publicados por el DHSC y recitados en los informes de prensa diarios del gobierno, las cifras de la ONS incluyen personas que murieron fuera del hospital, es decir, en hogares de ancianos, hospicios y sus propios hogares. De las muertes que involucraron a Covid-19 y se registraron antes del 3 de abril, 217 ocurrieron en hogares de cuidado, 33 en hospicios y 136 en hogares privados (sumando hasta el diez por ciento). Las cifras también incluyen muertes sospechosas, no solo personas que dieron positivo para el virus. Sin embargo, toma al menos cinco días entre un médico que certifica una muerte y se registra, por lo que pueden pasar semanas hasta que la verdadera escala de muertes sea evidente.

Como Sarah Caul, directora de mortalidad de la ONS, escribió en una publicación de blog: “Los números producidos por la ONS son mucho más lentos de preparar, porque deben ser certificados por un médico, registrados y procesados. Pero una vez listos, son la información más precisa y completa. "

Una de las razones por las cuales las muertes probablemente no se informan es simple: hay un retraso entre los datos que se recopilan y están listos para su publicación. Los datos deben recopilarse de muchos médicos y hospitales diferentes, alineados para que cubran el mismo período de tiempo y verificados para su precisión.

Y hay problemas aún más fundamentales que complican aún más las cosas. Por un lado, no siempre es seguro lo que cuenta como una muerte de Covid-19. ¿Qué pasa si alguien sufría de una condición de salud severa, como enfermedad cardiovascular o asma, que fue agravada por Covid-19? De las 3.912 muertes que involucraron a Covid-19 que ocurrieron en marzo, ONS informó que el 86 por ciento de los casos murieron directamente a causa de ello; sin embargo, el 91 por ciento de ellos tenían enfermedad coronaria u otras afecciones preexistentes.

En los hospitales, los pacientes son evaluados y los médicos pueden enumerar Covid-19 como la causa subyacente en un certificado de defunción, incluso si el paciente finalmente murió de neumonía o insuficiencia orgánica. Esto parece una cadena de eventos plausible. Sin embargo, un médico podría pensar que alguien que muere de un ataque cardíaco no fue el resultado de Covid-19 y, por lo tanto, no lo informaría en consecuencia. “A menudo nosotros, como clínicos, tenemos que emitir juicios sobre estas cosas. No es una ciencia tan exacta como usted quisiera ", dice Amitava Banerjee, profesora asociada de ciencias de datos clínicos en el University College de Londres y cardióloga que ha sido reclutada en el nuevo NHS Nightingale Hospital.

Emitir certificados de defunción se vuelve aún más complicado cuando a una persona no se le realizó una prueba de coronavirus, pero se sospechaba que era un caso. Los últimos datos del ONS muestran que hubo 16,387 muertes hasta el 3 de abril, 6,082 más de lo que podría esperarse en esta época del año, y una de cada cinco muertes mencionó Covid-19.

Jason Oke, un experto en estadística del Departamento de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de Nuffield en Oxford, dice que puede haber más casos no reportados en los que Covid-19 estuvo involucrado en la muerte, pero las personas nunca fueron examinadas. Los investigadores y las autoridades pueden llenar algunos de estos vacíos en el futuro aprovechando el registro de llamadas 111 del NHS. "Obviamente, si no hay rastro de ello, si nunca han llamado al 111, nunca han contactado a su médico de cabecera, entonces supongo que se los puede perder", dice Oke.

Banerjee y sus colegas de UCL han modelado el exceso de muertes, la diferencia entre el número esperado de muertes y las muertes reales, durante un año a partir de Covid-19 en función de la prevalencia de afecciones de salud subyacentes de diferentes grupos de edad en Inglaterra. Los hallazgos, que se publicarán en La lanceta a finales de abril, sugiera que puede haber un exceso de 14,000 a 70,000 muertes dependiendo de la tasa de infección de la población y el impacto de Covid-19 en el sistema de salud. Para poner esto en contexto, Public Health England ha estado rastreando el exceso de muertes asociadas a la gripe durante años y generalmente hay alrededor de 17,000 casos en una temporada de invierno. El daño total causado por Covid-19 solo se puede analizar en el futuro.

Si bien cualquier muerte relacionada con el coronavirus se cuenta como una muerte de Covid-19 y se informa públicamente durante la pandemia, clasificarla como causa directa de muerte tendrá un impacto en nuestra comprensión de la enfermedad a largo plazo. Ahí es donde Banerjee ve una gran oportunidad para la colaboración entre diferentes campos científicos. "Sería interesante en futuras investigaciones tratar de comprender si Covid en sí mismo, por ejemplo, predispone al ataque cardíaco o la insuficiencia cardíaca, o si es al revés que la insuficiencia cardíaca es algo que empeora pronóstico y el curso de la infección por Covid ", dice.

También existen los impactos indirectos de mortalidad que podría tener la pandemia de Covid-19. Los bloqueos y los servicios de salud sobrecargados podrían contribuir al deterioro de la salud de una persona y la muerte posterior, pero es posible que no se mencionen en su certificado de defunción. Es posible que las personas no hayan podido asistir a sus visitas al médico regularmente programadas o se hayan alejado de A&E por temor a ser una carga. Más de la mitad de los adultos británicos (53.1 por ciento) dice que la pandemia está afectando su bienestar y datos que ilustran cómo las medidas de distanciamiento social y el desempleo están afectando la depresión, las tasas de suicidio y otros problemas de salud mental que se espera que surjan en los próximos meses.

"Se podría pensar que es bastante sencillo que cuando la economía se desacelere y las personas pierdan sus empleos, no podrán mantenerse por sí mismas, y eso tendrá efectos negativos en salud y supervivencia ", dice Jonathan Fuller, quien se formó en medicina y ahora trabaja como filósofo de la ciencia en la Universidad de Pittsburgh, donde busca comprender cómo la evidencia epidemiológica influye en el pensamiento en la atención médica. Un análisis independiente analizó la correlación entre el desempleo y la mortalidad durante la recesión de 2008 y sugirió que, de manera algo sorprendente, el número total de muertes disminuyó en los países de la UE durante ese período, excepto el suicidio. Por ejemplo, como las personas no se subían a sus automóviles y conducían al trabajo porque habían perdido su trabajo, tenían menos probabilidades de tener un accidente de tráfico.

Como los países todavía están lidiando con la pandemia de Covid-19 y centrándose en las tasas de infección y mortalidad para alimentar los modelos epidemiológicos e informar al público sobre su riesgo de enfermedad, pueden perderse datos que ilustran estos impactos indirectos. Esto dificultará hacer inferencias sobre la causalidad retrospectivamente.

Aún así, las tasas de infección y mortalidad ayudan a los epidemiólogos a modelar las trayectorias de una pandemia a medida que se desarrolla, y a pesar de todos los defectos e incertidumbres, permitirá a los gobiernos y las autoridades de salud evaluar cuán efectivos fueron los bloqueos y otras intervenciones de salud pública para salvar vidas. "Para determinar si eso fue lo mejor que pudimos haber hecho y qué tan efectivas fueron esas políticas, vamos a necesitar comparar lo que realmente sucedió con lo que podría haber sucedido en un mundo hipotético diferente". dice Fuller

Pero en última instancia, dice Fuller, el número absoluto de muertes será el número más importante. “Son esas vidas individuales las que realmente importan. Son esas vidas individuales las que se truncan y las familias que se desgarran. "

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