El Reino Unido está compitiendo para crear la primera vacuna contra el coronavirus del mundo

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A principios de 2018, se agregó una condición llamada "Enfermedad X" a la lista de amenazas de la Organización Mundial de la Salud que podrían causar una pandemia mortal en el futuro. A diferencia de las otras enfermedades en la lista, la enfermedad X aún no existía. Era solo un marcador de posición para un nuevo patógeno desconocido para causar enfermedades humanas en ese momento, pero eso debía planearse. Covid-19 es la primera enfermedad que surge desde que se acuñó el término. Todos estamos viviendo con las consecuencias de la enfermedad X.

En los cuatro meses transcurridos desde que se descubrió por primera vez el nuevo coronavirus que causa el Covid-19, más de 190,000 personas han muerto y gran parte del mundo ha sido bloqueada. Sin una vacuna es poco probable que podamos detener por completo la transmisión de la enfermedad. Pero ahora un estudio del Reino Unido espera desarrollar una vacuna en un tiempo récord.

Normalmente lleva años desarrollar, aprobar y producir una vacuna eficaz. De los más o menos 100 proyectos de vacuna Covid-19 que están actualmente en curso, un equipo de la Universidad de Oxford afirma que puede tener un millón de dosis listas para su uso en septiembre. Este sería el aumento más rápido en la historia de fabricación de vacunas, si funciona. Y eso sigue siendo un gran si.

La vacuna de Oxford es una de las seis vacunas candidatas que se evalúan en ensayos clínicos, y el equipo se ha alejado rápidamente de la marca porque su tecnología subyacente, llamada ChAdOx1, fue diseñada como la base para desarrollar vacunas para una variedad de enfermedades, incluidas Fiebre de Lassa, Síndrome Respiratorio del Medio Oriente que es causado por otro coronavirus y Enfermedad X.

Sarah Gilbert, profesora de vacunología que dirige el programa de desarrollo de vacunas de la universidad, aprovechó la oportunidad cuando escuchó por primera vez las noticias de Wuhan sobre el nuevo brote de coronavirus a principios de enero. “Parecía que podría ser algo interesante, pero no sabíamos si se extendería demasiado. Decidí con colegas en el laboratorio que comenzaríamos a fabricar una vacuna como un proyecto de demostración de laboratorio de Enfermedad X solo para ver qué podíamos hacer ”, dijo en una conferencia de prensa reciente. Tan pronto como los científicos chinos lanzaron la secuencia completa del genoma del virus Sars-Cov-2 el 10 de enero, el equipo de Gilbert comenzó a trabajar en una vacuna.

Poco más de tres meses después, su vacuna se está probando en humanos. En la primera fase, 550 participantes recibirán la vacuna ChAdOx1 nCoV-19 y 550 una vacuna de control contra la meningitis y la sepsis para comparar. Con una nueva inyección de efectivo de 20 millones de libras esterlinas por parte del gobierno del Reino Unido, 200 empleados trabajarán de forma rotativa para evaluar a los voluntarios sanos que ingresan a los centros de prueba en Oxford, Southampton, Bristol e Imperial College en Londres, que también está trabajando en un proyecto diferente vacuna que se probará en humanos a partir de junio, y para tomar muestras de sangre para rastrear qué tan bien responde su sistema inmunitario a la vacuna.

A los participantes se les pagará hasta £ 625 por ser infectados con un inofensivo adenovirus de chimpancé que porta la secuencia genética del "pico" de la superficie del coronavirus, que debería desencadenar una respuesta inmune sin replicarse. Luego, los investigadores podrán rastrear si los individuos vacunados están protegidos contra la infección, pero si los niveles de transmisión del virus caen a niveles bajos en la población en general, podría tomar hasta seis meses recolectar los datos necesarios, un primer obstáculo en el ya ambicioso cronograma de desarrollo.

Si el primer ensayo tiene éxito, se extenderá a los voluntarios de entre 55 y 70 años y luego a los mayores de 70 años, que son más vulnerables al coronavirus y responden menos a las vacunas debido a su sistema inmune más débil. Casi el 40 por ciento de las muertes de Covid-19 registradas en Inglaterra y Gales en la semana que terminó el 10 de abril se encontraban entre las personas de 75 a 84 años. "Si observamos respuestas más débiles en los adultos mayores, también tenemos en nuestro plan que consideraríamos administrar dosis adicionales en ese grupo de edad para tratar de mejorar la respuesta inmune", dice Andrew Pollard, investigador jefe del estudio y profesor. de infección pediátrica e inmunidad en la Universidad de Oxford.

Para acelerar el desarrollo de la vacuna y tener un millón de dosis en espera en otoño, el equipo ya ha alineado a siete compañías de bioprocesamiento para fabricar la vacuna antes de saber si funcionará. Tres están en el Reino Unido: Pall en Portsmouth, Cobra Biologics en Keele y Oxford BioMedica en Oxford, dos en Europa continental, uno en India y uno en China, que tiene algunas de las instalaciones de fabricación más grandes del mundo. Esta es una estrategia sensible, dice Nicola Stonehouse, profesora de virología molecular en la Universidad de Leeds. Se necesitarán cientos de millones de dosis en todo el mundo e, idealmente, las vacunas se deben producir en varios países para satisfacer la demanda y evitar la escasez. Al menos siete empresas han producido vacunas contra la hepatitis B desde 1981, pero hubo una escasez mundial cuando el Reino Unido introdujo una política de vacunación universal para bebés en 2017.

Ya sea que la Universidad de Oxford desarrolle la primera vacuna contra el coronavirus, o no, los gobiernos y las empresas tendrán que apostar por diferentes candidatos a vacunas, dice Doug Brown, director ejecutivo de la Sociedad Británica de Inmunología. Tendrán que invertir en estos proyectos de desarrollo incluso antes de que puedan estar seguros de que las vacunas son seguras y efectivas para evitar demoras y garantizar que se puedan administrar suficientes dosis a los países de ingresos bajos y medianos también. "Necesitamos respaldar a los caballos más prometedores y tratar de desarrollar a escala, a través de plantas de fabricación en el Reino Unido y en todo el mundo, grandes dosis de las vacunas que creemos que tienen la mayor probabilidad de éxito", dice.

Con obstáculos científicos, de fabricación y regulatorios que superar, la vacuna de Oxford todavía está muy lejos. Hay muchas incógnitas sobre la infección viral detrás de Covid-19. Por un lado, todavía no está claro qué nivel de vacunación se necesitaría dentro de la población para alcanzar la inmunidad del rebaño. El virus del sarampión altamente contagioso requiere una tasa de vacunación del 95% para garantizar la inmunidad del rebaño. En la etapa inicial de un brote, se cree que todas las personas infectadas transmiten el virus Sars-Cov-2 a dos o tres personas en promedio, lo que significa que del 60 al 80 por ciento de la población necesitaría inmunizarse a través de la vacunación para proteger a los más vulnerables.

El 23 de abril, el Departamento de Salud y Asistencia Social anunció que contactará a 20,000 hogares en Inglaterra y los invitará a participar en un estudio para rastrear la transmisión del coronavirus y descubrir cuántos ya han sido infectados y han desarrollado anticuerpos contra el virus. Esto será crucial para saber dónde y cómo implementar primero los programas de vacunas en el país. "Habrá partes de la población a las que podríamos querer apuntar primero", dice Brown. “¿Es lo más vulnerable en nuestra comunidad proteger primero? ¿O es parte de nuestra comunidad donde estamos viendo la transmisión de este virus a un ritmo bastante alto? ¿Eso está dentro de los niños o dentro de los adultos que trabajan? Simplemente no lo sabemos en este momento. "

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