El régimen de búsqueda de contactos del Reino Unido tiene un gran desafío en sus manos

GLYN KIRK / AFP a través de Getty Images

Después de siete semanas de encierro y más de 30,000 muertes, la primera fase del brote de coronavirus en el Reino Unido está llegando a su fin lentamente. El domingo 10 de abril, se espera que el primer ministro Boris Johnson anuncie una ligera relajación de las reglas de distanciamiento que deberían relajar los límites del ejercicio, pero es probable que esté muy lejos del tipo de desenganche nacional salpicado en las portadas de los tabloides el 7 de abril.

Facilitar el bloqueo del Reino Unido dependerá de que logremos evitar otro aumento en los casos de coronavirus como el que llevó al NHS a sus límites a fines de marzo. El gobierno espera que la aplicación de rastreo de contactos del NHS, que actualmente se está probando en la Isla de Wight, le permita estar al tanto de los nuevos casos de Covid-19 y detenerlos antes de que se conviertan en brotes localizados.

La aplicación de seguimiento de contactos, ya afectada por las preocupaciones sobre la privacidad y su efectividad, es solo el corazón tecnológico del plan de seguimiento de contactos del Reino Unido. El gobierno también está contratando a 18,000 rastreadores de contactos para hacer el trabajo de identificar a las personas con Covid-19, descubrir a quién podrían haber propagado la enfermedad y hacer un seguimiento de esos contactos para asegurarse de que no continúen la cadena de transmisión.

Pero hay indicios de que los planes de seguimiento de contactos del Reino Unido ya están en cimientos inestables. Después de abandonar en gran medida las pruebas de contacto el 12 de marzo, el esquema del Reino Unido despegará desde un principio. Las pruebas a gran escala, que forman la parte central de cualquier esquema de rastreo de contactos, ya están vacilando ya que el gobierno ha alcanzado su objetivo de prueba autoimpuesto de 100,000 al día solo dos veces desde que se anunció. Y los científicos tienen dudas de que, con los departamentos de salud de las autoridades locales eviscerados por años de recortes, los equipos de rastreo de contactos tendrán el conocimiento local detallado requerido para llevar a cabo un rastreo de contactos efectivo.

Las lecciones de otros países que han implementado regímenes efectivos de localización de contactos muestran la magnitud del desafío que ahora enfrenta el Reino Unido. En Singapur, que actualmente está experimentando un aumento en los casos después de mantenerlos bajos durante muchas semanas, todos los casos sospechosos de coronavirus se aislaron en hospitales, mientras que cualquier contacto cercano de casos confirmados se sometió a cuarentena obligatoria durante 14 días. Aunque el país fue uno de los primeros en lanzar una aplicación de rastreo de contactos automatizada, se ha basado en una red de oficiales de policía y personal del ejército para rastrear miles de contactos cada día.

"Si me pregunta si algún sistema de rastreo de contactos Bluetooth implementado o en desarrollo, en cualquier parte del mundo, está listo para reemplazar el rastreo de contactos manual, diré sin calificación que la respuesta es no", escribió Jason Bay, el líder del producto para TraceTogether, la aplicación de rastreo de contactos de Singapur, en una publicación de blog.

Simplemente rastrear contactos no es suficiente. En Corea del Sur, los pacientes con enfermedad moderada de Covid-19 son enviados a dormitorios de aislamiento en lugares de trabajo convertidos, mientras que los contactos asintóticos de casos recientes deben seguir una estricta cuarentena en el hogar y usar baños y equipos de cocina separados de los convivientes. Los rastreadores de contacto dedicados hacen un seguimiento con los contactos dos veces al día para ver si han desarrollado síntomas. En China, también se enviaron casos leves a salas de aislamiento para recuperarse.

Parece poco probable que el régimen de localización de contactos en el Reino Unido requiera aislamiento fuera del hogar, pero esto podría ser útil para personas particularmente vulnerables, dice Gabriel Scally, profesor de salud pública en la Universidad de Bristol y ex director regional de salud pública. Las personas que comparten hogares llenos de gente podrían poner en riesgo su hogar si se aíslan en casa, dice. "En mi opinión, sería un buen caso para ayudar a la persona a pasar su período de aislamiento en algún lugar en el que no tendrían contacto tan directo con los demás".

Hacerlo requeriría experiencia local y capacidad de alojamiento adicional. "Hay una necesidad de conocimiento local, particularmente en torno al tema del contacto cercano", dice Scally. Los rastreadores de contactos locales estarían más familiarizados con los puntos calientes de contacto probable en las comunidades y también estarían mejor preparados para contactar a personas que son más vulnerables o que probablemente estén completamente aisladas.

Este no es el enfoque que está tomando el Reino Unido. De los 18.00 rastreadores de contactos reclutados para la fecha límite del gobierno a mediados de mayo, 3.000 de ellos serán médicos y enfermeras reclutados del grupo de empleados voluntarios retirados del NHS y los 15.000 restantes serán centros de llamadas del personal presuntamente externalizados a operadores privados. Según una carta enviada por Public Health England a los directores de salud pública, los recursos del consejo local se destinarán a controlar los brotes más complejos, como los de los hogares de ancianos.

No sorprende que a las autoridades locales no se les pida que entreguen la mayor parte del rastreo de contactos. Incluso si quisieran, una década de recortes en los presupuestos del consejo significa que los departamentos locales de salud pública simplemente no tienen el personal para realizar un seguimiento generalizado de contactos, Jim McManus, director de salud pública del Consejo del Condado de Hertfordshire, dice que está operando con un tercio menos personal que el que tenía en 2005. “Tenemos experiencia y experiencia; no tenemos capacidad en sí mismos para entregar este sistema nacional. "

Incluso hecho de manera efectiva, el rastreo de contactos no es una bala de plata contra esta pandemia. Un estudio de Shenzhen en China encontró que el rastreo de contactos redujo el tiempo para que alguien con Covid-19 se aislara de un promedio de 4.6 días después del primer signo de infección a 2.7 días. Pero esto todavía deja una ventana donde las personas posiblemente están propagando la infección sin saberlo. Como editorial en El diario Nueva Inglaterra de medicina señala que la transmisión de personas que todavía no muestran síntomas (o que nunca muestran síntomas) es uno de los principales desafíos que enfrentamos para combatir la enfermedad. Reducir la ventana de transmisión asintomática significará seguir de cerca los contactos y asegurarse de que tengan acceso rápido a las pruebas.

Y el rastreo de contactos en sí mismo es solo una parte del rompecabezas. Según los informes, el gobierno ya se está preparando para reducir los subsidios salariales, mientras que otros 600,000 jóvenes se enfrentan al desempleo en el próximo año. Sin una red de seguridad financiera, las personas con un empleo precario pueden ser incapaces de cumplir con los estrictos requisitos de autoaislamiento.

Para cuando venza el plazo de contratación del gobierno a mediados de mayo, habrán transcurrido dos meses desde la última vez que el Reino Unido buscó ampliamente el rastreo de contactos. El país habrá superado su pico inicial para entonces, pero el desafío que enfrentará será de una naturaleza más estirada e intratable. Sin una vacuna, es posible que el distanciamiento social tenga que existir durante un año o más, con la amenaza de un nuevo brote que ejerza una presión constante sobre las personas y la economía.

A pesar de sus limitaciones iniciales, el régimen de búsqueda de contactos del Reino Unido debe comenzar más temprano que tarde, dice McManus. "No creo que tengamos otra opción. Tenemos que ir con lo que podemos ofrecer y mejorarlo a medida que avanzamos. "

Matt Reynolds es editor de ciencias de Mundo Informático. Él tuitea desde @ mattsreynolds1

Cobertura de coronavirus de Mundo Informático

?️ Los hogares de cuidado fallidos son el verdadero escándalo de coronavirus

? El bloqueo del coronavirus del Reino Unido, explicado

❓ El esquema de licencia de retención de trabajo del Reino Unido, explicado

? ¿Puede Universal Basic Income ayudar a combatir el coronavirus?

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn