Lisiado por la guerra y sanciones, Rusia ahora enfrenta evidencia de que su programa espacial, que ya estaba en problemas, se está desmoronando. Solo en los últimos tres meses, Roscosmos se ha esforzado por resolver dos incidentes alarmantes. Primero, una de sus naves espaciales Soyuz anteriormente confiables tuvo una fuga de refrigerante. Luego sucedió lo mismo en uno de sus buques de carga Progress. El predecesor soviético del programa espacial civil puso en órbita a la primera persona, pero con la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) acercándose al final de su vida útil, la agencia espacial rusa está mirando hacia el abismo.
“Lo que estamos viendo es la continua desaparición del programa espacial civil ruso”, dice Bruce McClintock, ex agregado de defensa en la embajada de EE. UU. en Moscú y actual director de la Iniciativa de la Empresa Espacial de Rand Corporation, una organización de investigación sin fines de lucro. Hace unos 10 años, los líderes rusos optaron por priorizar el programa espacial militar del país, que se enfoca en tecnologías satelitales y antisatélites, sobre el civil, dice McClintock, y se nota.
La flota espacial de Rusia está diseñada en gran parte para ser prescindible. La historia de su serie de cohetes Soyuz y cápsulas tripuladas (ambos tienen el mismo nombre) se remonta a la era soviética, aunque han pasado por mejoras desde entonces. Sus buques de carga Progress también se lanzan sobre cohetes Soyuz. Las naves de carga, las naves tripuladas y los cohetes son todas naves espaciales de un solo uso. Anatoly Zak, creador y editor de la publicación independiente RussianSpaceWeb, estima que Roscosmos lanza alrededor de dos vehículos Soyuz por año, toma alrededor de 1,5 a 2 años para construir cada uno y no mantiene una flota permanente sustancial.
Si bien los funcionarios de Roscosmos no respondieron a las solicitudes de entrevistas, la agencia ha hecho públicos sus problemas técnicos recientes: la Soyuz MS-22 acoplada a la ISS sufrió una fuga de refrigerante el 14 de diciembre de 2022 y los astronautas la inspeccionaron con el brazo robótico de la estación espacial. , Canadarm2. El incidente canceló una caminata espacial planificada por los cosmonautas rusos, y la agencia luego culpó de la fuga al impacto de un micrometeorito.
El 11 de febrero, la agencia reportó otra fuga de refrigerante, esta vez en un buque de carga Progress MS-21, que hizo que se despresurizara. Roscosmos también atribuyó la fuga a un “impacto externo”. Esa nave espacial partió de la ISS a fines de febrero y Roscosmos se deshizo de la nave, lo que permitió que se quemara sobre el Océano Pacífico.
Los ataques de micrometeoritos pueden ser un peligro para cualquier nave espacial, sin importar quién los opere o en qué forma se encuentren. Pero los expertos no están convencidos de la explicación de Rusia sobre los incidentes, y les preocupa que Roscosmos esté ocultando problemas más profundos. McClintock considera plausible la explicación de la agencia, pero señala que no ha sido confirmada. Y estos no son los únicos fallos de funcionamiento de Rusia: en 2018, una nave espacial tripulada Soyuz abrió un pequeño agujero, que los astronautas repararon. Dos meses más tarde, un cohete Soyuz sufrió una falla de refuerzo en un incidente no relacionado. Las tres filtraciones en unos pocos años, dice McClintock, “apuntan a un declive general del programa espacial civil ruso”.
Zak señala que los impactos de micrometeoritos en la órbita terrestre han sido extremadamente raros. Él piensa que las probabilidades de que los meteoritos dañen dos sistemas de enfriamiento de naves espaciales, pero nada más en la ISS, en un período de tiempo tan corto son "muy cercanas a cero".
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