El primer cohete impreso en 3D del mundo está a punto de lanzarse

casi en su totalidad El cohete impreso en 3D está listo para despegar desde Cabo Cañaveral, Florida, y luego dirigirse a la órbita terrestre baja.

Programado para una ventana de lanzamiento de tres horas que se abre mañana a la 1 p. m., hora del este, el lanzamiento inaugural del cohete Terran 1 de Relativity Space constituirá un hito importante para la empresa emergente con sede en California y para expandir el uso de la impresión 3D en la industria espacial. . Relativity y compañías similares prevén usar la tecnología para construir herramientas, naves espaciales e infraestructura mientras están en órbita, en la luna o en Marte, en esos casos, utilizando tierra lunar y marciana como materiales de construcción.

Pero primero, los ingenieros de la compañía quieren ver cómo le va al Terran 1 en este vuelo de prueba crucial, un evento que la compañía ha denominado "Buena suerte, diviértete". “El objetivo número uno de nuestro cohete es recopilar la mayor cantidad de datos posible y aprender tanto como sea posible del vuelo”, dice el vicepresidente senior Josh Brost. Él y sus colegas observarán de cerca su camino a través de la estratosfera a medida que alcanza un punto de trayectoria llamado "max q" aproximadamente un minuto después del lanzamiento, cuando la intensa presión dinámica ejercerá presión sobre el cohete. Terran 1 funciona con oxígeno líquido y gas natural líquido, y "en la historia, ninguna compañía nueva ha tenido su primer cohete de combustible líquido que llegó al espacio en su primer intento", dice Brost. “Es increíblemente desafiante”.

A pesar de su proceso de ensamblaje poco convencional, el vehículo de lanzamiento Terran 1 se parece a cualquier otro: el cohete de dos etapas mide 110 pies de alto y 7.5 pies de diámetro. El ochenta y cinco por ciento de la masa del cohete, incluidas sus estructuras principales, se imprimieron en 3D; solo el sistema informático, la electrónica y las piezas fácilmente disponibles, como los sujetadores, no se imprimieron. (La compañía apunta al 95 por ciento de los futuros cohetes). Otras compañías han usado piezas impresas en 3D antes, pero esto está en otro nivel: Relativity Space se refiere a Terran 1 como el objeto impreso en 3D más grande del mundo.

Para crear las etapas y los componentes del cohete, la compañía diseñó sus propias impresoras 3D masivas, la más grande de las cuales llamaron Stargate. El proceso utiliza un brazo robótico con un cabezal de impresión que extruye una aleación de aluminio. Brost dice que la próxima generación de impresoras 3D de la compañía será aún más grande, capaz de imprimir un solo elemento de 24 pies de diámetro y 120 pies de largo.

Imprimir la mayor parte de un cohete ofrece muchas ventajas, argumenta Brost. Una vez que la impresora está lista, la empresa puede construir muchas piezas grandes y complejas y consolidarlas en una sola, como un gran juego de bloques de Lego. Eso reduce los costos de mano de obra y hace que la cadena de suministro sea más fácil de administrar, dice, y finalmente dará como resultado un hardware espacial menos costoso.

Relativity Space quiere usar Terran 1 para (relativamente) poner en órbita terrestre satélites de otras compañías y de la NASA a bajo costo. También planea construir Terran R, un cohete más grande, más poderoso y totalmente reutilizable que la compañía espera que compita con el Falcon 9 de SpaceX, que tiene una capacidad de carga útil más pequeña y solo reutiliza la primera etapa del cohete. A fines de 2024, Relativity planea probar el uso de Terran R para lanzar cargas útiles a Marte; otra startup, Impulse Space, proporcionará el módulo de aterrizaje.