esta semana en Uruguay, científicos, ambientalistas y representantes gubernamentales —y, por supuesto, cabilderos— se están reuniendo para comenzar las negociaciones sobre un tratado de las Naciones Unidas sobre plásticos. Es solo el comienzo de las conversaciones, por lo que no sabemos cómo se desarrollarán, pero algunas de las fichas de negociación sobre la mesa incluyen límites de producción y la eliminación gradual de componentes químicos particularmente problemáticos. Un proyecto de resolución publicado en marzo marcó la pauta, reconociendo que “los niveles altos y en rápido aumento de contaminación plástica representan un problema ambiental grave a escala mundial, que afecta negativamente las dimensiones ambientales, sociales y económicas del desarrollo sostenible”.
Que es una forma burocrática de decir que la contaminación plástica, tanto macroplásticos como bolsas y botellas, y microplásticos como las fibras de la ropa sintética—es una catástrofe planetaria del más alto nivel, y que está empeorando exponencialmente. La humanidad ahora produce un billón de libras de plástico al año, y eso se duplicará para 2045. Solo el 9 por ciento de todo el plástico producido alguna vez ha sido reciclado, y actualmente los Estados Unidos están reciclando solo el 5 por ciento de sus desechos plásticos. El resto se tira a los vertederos o se quema, o se escapa al medio ambiente. Las naciones ricas también tienen la mala costumbre de exportar sus desechos plásticos a países en desarrollo económico, donde el material a menudo se quema en pozos abiertos, envenenando a las comunidades circundantes. Los plásticos también contribuyen en gran medida a las emisiones de carbono; después de todo, están hechos de combustibles fósiles.
Ambientalistas y científicos que estudian la contaminación coinciden en que la forma de solucionar el problema del plástico no es con más reciclaje, o con tubos gigantes que recogen la basura que flota en el océano, sino con una reducción masiva de su producción. Pero si bien no sabemos qué se incluirá finalmente en el tratado (se espera que las negociaciones se extiendan hasta 2024), no espere que termine con la fabricación de plástico de la misma manera que un tratado de paz terminaría con una guerra. En cambio, podría empujar a la humanidad a tratar su debilitante adicción a los polímeros, por ejemplo, centrándose en los plásticos de un solo uso. “No vamos a tener un mundo sin plástico, eso no es en un futuro muy previsible”, dice Deonie Allen, científica de plásticos de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. “Sin embargo, la forma en que lo usamos actualmente, que es una elección que podemos hacer hoy”.
Piense en el flujo no mitigado de plástico hacia el medio ambiente como una corriente. Si quieres tratar el problema río abajo, elimina los desechos que ya están en el medio ambiente, como lo hace una limpieza de playa. Más lejos río arriba—literalmente así— podría desplegar barcazas fluviales para interceptar el plástico antes de que llegue al océano. Pero el más lejano aguas arriba que puede ir es simplemente no producir el plástico en primer lugar.
Es por eso que el tratado debe incluir un límite a la producción de plásticos, argumentó un equipo internacional de científicos en la revista. Ciencias después de la publicación del proyecto de resolución. “Lo que realmente vamos a presionar es por topes obligatorios y obligatorios a la producción”, dice Jane Patton, directora de campaña de plásticos y productos petroquímicos en el Centro de Derecho Ambiental Internacional, que asiste a las conversaciones. “Vamos a impulsar cambios en la forma en que se producen los plásticos, para eliminar los químicos tóxicos de la producción y la cadena de suministro”.
De hecho, el proyecto de resolución exige que se aborde el "ciclo de vida completo" del plástico, es decir, desde la producción hasta la eliminación. Pero el tiempo dirá qué tan exitosos serán los negociadores para llegar a un acuerdo sobre un tope. Idealmente, estarían de acuerdo con un límite vinculante internacionalmente, pero también es posible que los países individuales terminen haciendo sus propios compromisos.
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