Ingenio, autónomo de la NASA Helicóptero de Marte, solo estaba destinado a completar cinco vuelos. Pero desde su primer vuelo histórico en abril de 2021, el helicóptero ha volado 28 veces y se están preparando para el 29. Dependiendo de los niveles de polvo y el horario del rover Perseverance, ese vuelo podría tener lugar a finales de esta semana. Pero ahora Ingenuity enfrenta un nuevo desafío: no está claro si el helicóptero sobrevivirá al próximo invierno marciano, que comienza en julio.
Dado que un año marciano equivale a aproximadamente dos años en la Tierra, y el helicóptero está en el hemisferio norte, este es el primer invierno de Ingenuity. A medida que se acerca el solsticio, los días se hacen más cortos y las noches más largas, y las tormentas de polvo podrían volverse más frecuentes. Todo eso significa menos luz solar para los paneles solares montados sobre las palas gemelas del rotor de 4 pies del helicóptero. El polvo en los paneles solares significó recientemente el final de las operaciones del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, y se cree que los efectos del frío en la electrónica jugaron un papel en el final de las misiones del rover Opportunity y Spirit Mars.
"Creemos que se puede sobrevivir", dijo a Mundo Informático Dave Lavery, ejecutivo del programa de la NASA para el Ingenuity Mars Helicopter, pero "cada día adicional es un regalo". El líder del equipo JPL Ingenuity, Teddy Tzanetos, escribió recientemente en una publicación de blog de la NASA que "cada sol (día marciano) podría ser el último de Ingenuity".
El mes pasado, Ingenuity perdió brevemente el contacto con la Tierra debido a la disminución de la vida útil de la batería, la mayor parte de la cual se dedica a la calefacción. La NASA restableció el contacto con Ingenuity después de dos días, pero debido a que los niveles de la batería cayeron por debajo del 70 por ciento y las temperaturas persistentemente más bajas, Ingenuity suspenderá el uso de los calentadores a bordo por la noche para conservar la energía durante los cuatro meses de invierno. Los calentadores generalmente se activan cuando la temperatura cae por debajo de -5 Fahrenheit, una cifra reducida a -40 después de la escasez de energía de la batería y la interrupción de las comunicaciones el mes pasado. Las temperaturas exteriores durante el invierno marciano pueden descender a -112 por la noche, lo que aumenta la probabilidad de daños en los componentes electrónicos del interior del helicóptero.
El lunes, la NASA anunció la falla de un sensor, lo que retrasó el vuelo 29 y requirió que la NASA vinculara un parche de software y confiara en otro sensor para controlar los algoritmos de navegación de Ingenuity.
Las tormentas de polvo son un factor X. Un estudio publicado en mayo por un equipo de la Universidad de Houston examinó datos de sensores de la NASA durante cuatro años marcianos y descubrió que los desequilibrios en la energía solar y el clima cálido en el sur aumentan la probabilidad de tormentas de polvo masivas que pueden cubrir el planeta entero. La primavera y el verano se conocen como temporadas de tormentas, pero la probabilidad de tormentas severas se reduce a medida que el norte se acerca al solsticio de invierno, dice Liming Li, profesor asociado de la Universidad de Houston. Pero hay una advertencia: el estudio es global y no tiene en cuenta ninguna región en particular. Las condiciones también pueden ser diferentes en los cráteres que en el resto de la superficie, y el helicóptero está operando en el cráter Jezero.
“Es difícil de decir”, dijo Li cuando se le preguntó si se avecinan más tormentas de polvo. "Es difícil dar una idea clara del balance de radiación en el cráter Jezero antes de que realmente lo midamos".
Mientras Ingenuity detiene la actividad de vuelo normal, el equipo se centrará en transferir datos como registros de rendimiento de vuelo e imágenes de alta definición de los últimos ocho vuelos y en realizar actualizaciones de software. Según un modelo climático, la NASA espera que los niveles de energía solar se recuperen a un nivel que permita la reanudación de la actividad normal este otoño. Para septiembre u octubre, si Ingenuity puede recuperar la capacidad de calentar sus sistemas por la noche, podría reanudar las operaciones de vuelo regulares, explorando lugares potenciales para que el rover Perseverance almacene una colección de muestras de rocas y suelos y explore lo que los científicos creen que solía ser un delta de un río dentro del cráter Jezero.
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