El cerebro humano es una increíble y compleja red de conexiones. Las células llamadas neuronas envían señales de una región a otra y su comunicación nos permite hacer de todo, desde formar pensamientos hasta acceder a los recuerdos.
Pero para casi 6 millones de estadounidenses, las enfermedades neurodegenerativas como la demencia, la encefalopatía traumática crónica (CTE) y la enfermedad de Alzheimer impiden que las neuronas funcionen correctamente. Es conocida la pérdida progresiva de memoria que caracteriza a estas enfermedades. Sin embargo, los mecanismos que los causan y las formas de tratarlos aún no se conocen bien. Eso se debe en parte a que las enfermedades neurodegenerativas tienen diferentes causas. La CTE puede desencadenarse por un traumatismo craneal repetido, mientras que la demencia frontotemporal es causada por una mutación genética, y el Alzheimer puede desencadenarse por factores ambientales, genéticos y conductuales. Pero todas estas enfermedades se caracterizan por disfunciones en dos proteínas que se encuentran en las neuronas: beta-amiloide y tau.
Ahora, los científicos están comenzando a comprender más acerca de cómo tau podría desencadenar y propagar enfermedades. En un artículo publicado la semana pasada en Celda, Los investigadores del Buck Institute for Research on Aging detallaron el "interactoma" de tau, mostrando todas las proteínas con las que entra en contacto. Esa información ofrece nuevos conocimientos sobre cómo la tau disfuncional afecta a la célula y cómo puede viajar de neurona en neurona, posiblemente sembrando enfermedades en todo el cerebro.
“Este tipo de estudios nos da una idea del proceso de la enfermedad a nivel molecular”, dice Tara Tracy, profesora asistente en el Instituto Buck y autora principal del artículo. "Ese es el objetivo de todos estos estudios, obtener más información sobre cosas que podrían estar dirigidas a retrasar la progresión".
Durante las últimas décadas, los científicos se han centrado en la beta-amiloide, que forma grumos alrededor del exterior de las células y bloquea la comunicación entre ellas. La teoría era que si los científicos podían encontrar una manera de romper esos grupos, o evitar que aparecieran en primer lugar, entonces la enfermedad podría mantenerse bajo control.
Pero después de años de desarrollo, varios medicamentos dirigidos a la beta-amiloide no han logrado mejorar en gran medida los resultados de los pacientes. El año pasado, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. otorgó la aprobación acelerada para Aduhelm, el primer tratamiento de este tipo aprobado desde 2003, pero es extremadamente costoso y ha sido criticado por médicos que dicen que es ineficaz para detener la progresión de la enfermedad. Muchos grandes sistemas de salud, incluidos el Hospital General de Massachusetts, la Clínica Cleveland y el Departamento de Asuntos de Veteranos, no lo prescriben.
Concentrarse en otras proteínas involucradas en enfermedades neurodegenerativas podría ayudar a los científicos a encontrar nuevas formas de tratarlas. “Las proteínas no actúan de forma aislada”, dice Nicholas Seyfried, profesor asociado de bioquímica y neurología en la Universidad de Emory que estudia la neurodegeneración. Él dice que cuanto más comprendan los científicos cómo estas proteínas que funcionan mal afectan a las células, más opciones terapéuticas podría haber.
Lo que hace que tau pase de una proteína normal a una enferma es a veces un misterio. Para los pacientes con demencia frontotemporal, esto es causado por una mutación genética. Pero para las personas con otras enfermedades, aún se desconoce la razón por la cual tau comienza a comportarse mal. En los casos de ETC, puede ser consecuencia de traumatismos craneoencefálicos repetidos. En la enfermedad de Alzheimer, los factores ambientales como la contaminación del aire o los problemas vasculares que impiden que la sangre fluya hacia el cerebro pueden desempeñar un papel. No importa cuál sea el desencadenante, eventualmente las proteínas tau enfermas crearán grumos. A diferencia de la beta-amiloide, estos pegan el dentro de neuronas
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