El ozono a nivel del suelo es una amenaza progresiva para la biodiversidad

Esta historia originalmente apareció en Yale Environment 360 y es parte del Mesa de Clima colaboración.

Las famosas arboledas de árboles robustos de 300 pies de altura del Parque Nacional Sequoia se encuentran en lo alto del lado occidental de Sierra Nevada, sobre el Valle de San Joaquín de California. Están amenazados como nunca antes: los incendios forestales han quemado gran parte del bosque y ahora, por primera vez, los insectos están matando a las secuoyas.

También existe una amenaza más sigilosa para estos majestuosos árboles y el ecosistema forestal del que forman parte. Los niveles de ozono en Sequoia y el parque nacional adyacente, King's Canyon, se encuentran entre los más altos de los Estados Unidos, gracias al smog que sopla desde las áreas urbanas y la actividad agrícola e industrial en el Valle de San Joaquín a continuación. Los niveles de smog aquí son a veces tan altos o más altos que en Los Ángeles.

Se sabe desde hace mucho tiempo que el ozono a nivel del suelo, o troposférico, daña los árboles y otras plantas al afectar una serie de procesos biológicos a nivel celular. Los estudios han demostrado que los niveles altos de ozono tienen un impacto negativo en el crecimiento, la vitalidad, la fotosíntesis, el equilibrio hídrico, el proceso de floración y la capacidad de las plantas para defenderse.

Más recientemente, los investigadores han centrado su atención en cómo los efectos perjudiciales del ozono en la flora pueden afectar a ecosistemas enteros e impactar la biodiversidad, dañando insectos, vida silvestre e incluso el suelo.

Los estudios muestran que esos efectos colaterales pueden incluir hacer que las plantas sean menos nutritivas; disminuir los rastros de olor que siguen los polinizadores para encontrar su objetivo; cambiar el momento de la caída de las hojas, afectando el suelo del bosque y las comunidades microbianas que lo habitan; impactar los sistemas de raíces de plantas y árboles y los microbios, hongos y otros organismos que viven allí; e incluso reducir las cosechas de cultivos alimentarios básicos como el maíz y el trigo. Y los científicos predicen que estos efectos negativos empeorarán a medida que el planeta se caliente, ya que el ozono a nivel del suelo aumenta a medida que aumentan las temperaturas.

Los impactos del ozono en las Sierras y en otros lugares están lejos de ser completamente entendidos, porque los efectos son difíciles de estudiar y la investigación no ha sido bien financiada. Puede ser difícil distinguir los efectos del ozono de otros factores estresantes como la sequía y las temperaturas más cálidas, y muchos de los cambios del ozono pueden no ser detectables durante años o décadas.