El nuevo observatorio PACE de la NASA busca pistas sobre el futuro de la humanidad

En lo alto del cielo y esparcidos por los mares, dos de las cosas más pequeñas pero más influyentes del mundo han guardado obstinadamente sus secretos: los aerosoles y el fitoplancton. Hoy, la NASA lanzó su misión Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico, o PACE, para desentrañar sus misterios. Los hallazgos de la misión podrían ser clave para comprender cuán drásticamente está cambiando el mundo a medida que se calienta.

Los aerosoles son pequeños trozos de polvo, humo de incendios forestales y contaminación por combustibles fósiles que flotan en la atmósfera, que absorben y reflejan la energía del sol y ayudan a formar nubes, dinámica tremendamente compleja que los modelos climáticos aún luchan por explicar. Y el fitoplancton son los organismos marinos microscópicos parecidos a plantas que forman la base de la red alimentaria. También secuestran carbono, evitando que el clima de la Tierra se caliente aún más. "El fitoplancton básicamente mueve carbono y necesitamos entender cómo cambia eso con el tiempo", dice Jeremy Werdell del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

PACE es un observatorio satelital que brindará a los científicos vistas sin precedentes de estos habitantes ultraimportantes de los cielos y los mares, para ayudarlos a intentar predecir cómo evolucionará nuestro mundo. "El calentamiento de la atmósfera y de los océanos tiene un costo, y ese costo, desde un punto de vista biológico, es que la base de la cadena alimentaria cambiará inequívocamente", dice Werdell, científico del proyecto PACE.

El plancton viene en todas las formas, tamaños y tonos de verde, y desempeña todo tipo de funciones diferentes en el ecosistema.

Fotografía: Alamy

Aunque el fitoplancton es minúsculo, florece en tal cantidad que deja grandes franjas verdes en los océanos. Eso ha sido bastante fácil de monitorear por satélite, claro, pero hasta ahora lo que se ha observado ha sido más o menos una raya verde uniforme. Pero PACE está equipado con un instrumento extremadamente sensible que puede ver en alta resolución todo el espectro electromagnético, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. (El espectro visible, que podemos ver, está entre los dos). El efecto es que PACE puede ver todo tipo de verdes diferentes.

Piensa en lo que ves mirando hacia un bosque. "Todas las hojas de los distintos árboles son verdes, pero tienen verdes muy sutilmente diferentes, lo que significa que son plantas diferentes", dice Werdell. "Realmente lo que estamos buscando son estos cambios de color muy, muy sutiles".

Eso permitirá a los científicos determinar no sólo dónde está floreciendo el fitoplancton y por qué, sino también qué tipo de comunidad crea. Hay miles y miles de especies de fitoplancton: algunas actúan como alimento para animales diminutos conocidos como zooplancton, otras son altamente tóxicas y algunas secuestran carbono mejor que otras. Lo que los satélites modernos pueden ver desde el espacio es como dibujar con una caja de ocho crayones, pero las especies se verán diferentes a los ojos de PACE. "Lo que obtenemos con PACE es una caja de 128", dice Werdell.

Vídeo: Andy Sayer/NASA

Es fundamental comprender mejor estas comunidades fitoplanctónicas debido a la rapidez con la que se están transformando los océanos. Han absorbido algo así como el 90 por ciento del exceso de calor que la humanidad ha agregado a la atmósfera, y durante el último año en particular, las temperaturas de la superficie del mar se han disparado a niveles récord y se han mantenido allí. Las altas temperaturas en sí mismas podrían afectar negativamente el crecimiento de algunas especies de fitoplancton, pero en realidad podrían beneficiar a otras que prosperan a medida que aumenta el mercurio.

Más sutilmente, el agua cálida actúa como una especie de capa en la superficie del océano, con aguas más frías arremolinándose debajo. "Es como beber mitad y mitad en tu pub irlandés favorito: Guinness flotando encima de Harp", dice Werdell. "Eso crea una barrera en esta enorme extensión de terreno en la parte superior del océano, donde los nutrientes del agua fría debajo de esta capa de agua cálida no pueden penetrar".

El fitoplancton necesita esos nutrientes para crecer, por lo que si la capa de agua cálida persiste en un área determinada, eso sacudirá aún más a la comunidad de especies fotosintetizadoras. Si hay menos especies de las que el zooplancton necesita para alimentarse, su número también puede disminuir. Y luego los depredadores más grandes, como los peces que comen zooplancton, se verán afectados en la cadena alimentaria. Eso podría eventualmente afectar las especies alimenticias de las que dependen los humanos para obtener proteínas.