el año fue 1863, y el famoso jugador de billar Michael Phelan estaba preocupado por la sostenibilidad de las mismas bolas de billar que le hicieron ganar una fortuna. En ese momento, las esferas se tallaban a mano directamente en colmillos de elefante, siendo el marfil el material más resistente que el reino animal tenía para ofrecer. Pero las cosas eran caras, y las bolas mal hechas aún no podían soportar golpes repetidos sin romperse. Además, ¿y si de repente no hubiera elefantes? ¿De dónde vendrían entonces las bolas de billar? Phelan no tenía ni idea. Pero él hizo tener $ 10,000, que ofreció como premio para el inventor que pudiera encontrar un reemplazo adecuado para el marfil. Por lo tanto, Phelan salvaría el juego de billar y, seguro, tal vez también a algunos elefantes.
Atendiendo la llamada estaba John Wesley Hyatt, un impresor oficial de 26 años. Jugó con algunas recetas diferentes, incluido un núcleo de fibra de madera cubierto con una mezcla de goma laca (una resina derivada de las excreciones del insecto laca) y polvo de marfil, que era una especie de trampa. Eso y la bola de marfil falso no tenían la dureza de la real, por lo que los jugadores de billar la rechazaron.
Eventualmente, Hyatt comenzó a jugar con nitrato de celulosa (algodón tratado con ácidos nítrico y sulfúrico) bajo su propio riesgo, dado que el compuesto era extremadamente inflamable. Disuelva este nitrato de celulosa en alcohol y éter y obtendrá una solución almibarada llamada colodión, que los cirujanos usaban para vendar heridas durante la Guerra Civil. Hyatt mezcló este colodión con alcanfor (derivado del árbol de alcanfor) y descubrió que el producto era fuerte pero moldeable. Lo llamó celuloide, y los jugadores de billar lo llamaron una bendición mixta: el celuloide en forma de bolas se comportaba bastante como el marfil, pero al estar hecho de nitrato de celulosa, seguían siendo... volubles. “En consecuencia”, admitió Hyatt más tarde, “la aplicación de un cigarro encendido daría lugar inmediatamente a una llama grave y, en ocasiones, el contacto violento de las bolas produciría una explosión leve como el disparo de una pistola de percusión”.
Pero no importa. Hyatt había inventado el primer plástico práctico y producible en masa, un material que, bajo la temperatura y la presión adecuadas, podía moldearse en todo tipo de formas más allá de una esfera. Eso significaba que los ingenieros y diseñadores tenían una nueva clase de material con el que jugar, aunque volátil. (Las primeras películas estaban hechas de celuloide y, por lo tanto, eran súper inflamables. Es por eso que en la película de Quentin Tarantino Bastardos sin gloria, cuando los buenos incendiaron el teatro con todos los nazis adentro, usaron una pila de película como acelerante). Ya no estaban atrapados jugando con materiales naturales como la madera y el cuero, como lo habían hecho los humanos durante milenios. Y el vidrio era una molestia, dada su fragilidad, mientras que el celuloide era fuerte pero liviano.
Sin embargo, aunque se consideraba un plástico, el celuloide era en gran medida un material natural, ya que la celulosa del nitrato de celulosa procedía del algodón y el alcanfor de los árboles; celuloide significa literalmente "similar a la celulosa", mientras que asteroide significa "similar a una estrella". (Crédito donde se debe el crédito: Hyatt había mejorado lo que técnicamente fue el primer plástico, el Parkesine a base de celulosa, que Alexander Parkes nunca logró comercializar).
Los científicos inventaron el primer plástico totalmente sintético, la baquelita, en 1907. Nació del cambio mundial a la energía eléctrica, que requería aisladores para el cableado. Shellac hizo el trabajo, pero se derivó de un insecto, por lo que los fabricantes estaban limitados en la cantidad de material natural que podían adquirir. Por el contrario, los químicos batieron los ingredientes de la baquelita (fenol y formaldehído) en el laboratorio. El material evitaba que las cosas se incendiaran y era duradero para arrancar.
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