Imagina esto. A estructura, 24 veces más larga que la Presa Hoover, extendiéndose hacia el mar. Su pared de 9 kilómetros se curva hacia el horizonte antes de volver a unirse a la costa, creando una laguna artificial gigante. Debajo de la línea de agua, un canal equipado con 16 turbinas conecta la laguna con el océano. A medida que la marea sube y baja, la laguna se llena y drena, haciendo girar las turbinas para generar más de 530 gigavatios-hora de electricidad limpia cada año, suficiente para alimentar 155 000 hogares.
Si esto suena demasiado como un desafío de ingeniería, no lo es. La laguna de marea de Swansea Bay en el sur de Gales podría haber tardado tan solo tres años en comenzar a generar energía si se aprobara. Sin embargo, nunca se construyó. ¿La cuestión? Dinero. El gobierno del Reino Unido rechazó el proyecto de £ 1.3 mil millones ($ 1.46 mil millones) en 2018 con el argumento de que era demasiado costoso.
La energía mareomotriz tiene un alto precio. Pero si el apoyo del gobierno lo respalda, podría seguir a la energía eólica y solar para convertirse en una fuente de energía esencial, limpia y barata. Dado que se espera que la demanda mundial de energía se duplique para 2050, se necesitarán cada vez más fuentes de energía limpia constantes como las mareas para respaldar las energías renovables como la eólica y la solar que fluctúan con el clima. Es eso o volver a los combustibles fósiles. “Desde el punto de vista de la seguridad energética, agregar turbinas de corriente de marea a la mezcla renovable es una propuesta realmente interesante”, dice Danny Coles, investigador de la Universidad de Plymouth. Interesante, si. Pero después de décadas de trabajo, quedan preguntas importantes sobre cómo aprovechar mejor el poder de las olas.
En el Reino Unido, la forma favorita de generar electricidad a partir del mar es utilizar la tecnología de corriente de marea: turbinas fijadas al lecho marino que capturan la energía del rápido flujo horizontal del agua cerca de la costa. Pero la industria de las corrientes de marea está en su infancia y la inversión es de alto riesgo.
Para atraer a más inversionistas, la industria necesita demostrar que las turbinas pueden generar energía durante largos períodos sin un mantenimiento excesivo y que los costos seguirán cayendo, dice Coles. Es más fácil decirlo que hacerlo. En una revisión publicada el año pasado, Coles y sus colegas estimaron que el costo nivelado de la energía (LCOE) para la corriente de marea del Reino Unido, es decir, el precio al que se debe vender la energía para cubrir los costos de por vida de su producción, es actualmente £240 ($271) por megavatio-hora. En comparación, el LCOE para la energía eólica marina en el Reino Unido se estima en £121 por MWh en 2020, y podría ser la mitad para 2025.
Los subsidios del gobierno ayudarían. Entre 2013 y 2020, los subsidios a la energía solar en el Reino Unido ayudaron a reducir su costo en un 60 por ciento y aumentaron la producción seis veces. Desde 2014, el gobierno ha subastado contratos en los que compra energía verde por un precio fijo para que la entrada en el sector de las energías renovables sea económicamente viable. Pero el apoyo estatal a la energía de las mareas, en el Reino Unido y más allá, ha sido esporádico en el mejor de los casos. Solo en la ronda de subastas más reciente, el gobierno del Reino Unido ofreció contratos para proyectos de mareas, y el compromiso fue pequeño: 20 millones de libras esterlinas para energía mareomotriz al año de un presupuesto total de subsidios de 285 millones de libras esterlinas.
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