El multimillonario finalmente se lanza a su primera misión espacial privada

Uno de los Se ha lanzado la misión de turismo espacial más ambiciosa de la historia, y la tripulación, totalmente comercial, se prepara para alcanzar una serie de hitos durante sus cinco días en el espacio, incluida la primera caminata espacial humana financiada con fondos privados.

La misión, llamada Polaris Dawn, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida hoy, martes 10 de septiembre, a las 5:23 am, hora del Este. La tripulación de cuatro personas, que viaja dentro de un vehículo SpaceX Crew Dragon a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía californiana, está compuesta por Jared Isaacman, el multimillonario que financió la misión, las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, y el piloto Scott Poteet.

Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dice que la caminata espacial pionera de la misión es un “truco” en algunos aspectos. “Pero si lo vemos como el desarrollo de la capacidad, independientemente de la NASA, de hacer caminatas espaciales, eso es potencialmente importante”, dice.

El lanzamiento de Polaris Dawn, que estaba previsto para finales de agosto, se retrasó primero por problemas técnicos y meteorológicos y, más tarde, por un aterrizaje fallido de otro cohete Falcon 9, lo que provocó que la Administración Federal de Aviación dejara en tierra temporalmente la flota de Falcon 9. La tripulación permaneció en cuarentena durante el vuelo, pero se mantuvo ocupada con entrenamiento adicional.

Después del lanzamiento, la nave espacial Crew Dragon fue colocada en una órbita que la llevará a una altura de hasta 1.400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, lo que la convierte en la mayor distancia que los astronautas han viajado desde la misión Apolo 17 a la Luna en 1972, y la mayor altitud jamás alcanzada por una mujer. "Esta es la mayor distancia que los humanos han viajado desde la última vez que los humanos caminaron sobre la Luna", dijo Isaacman en una sesión informativa previa al lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy el 19 de agosto.

Isaacman, el director ejecutivo de la empresa de pagos estadounidense Shift4, ya había volado al espacio en septiembre de 2021 en la misión Inspiration4. Esa misión, que también se realizó en un vehículo SpaceX Crew Dragon, con un coste de hasta 200 millones de dólares, demostró la capacidad de SpaceX para permitir que los ultrarricos paguen por la máxima emoción, un viaje a la órbita como turista espacial. (El coste de la misión Polaris Dawn no se ha revelado).

Las misiones de turismo espacial ya se han llevado a cabo en múltiples ocasiones, comenzando en 2001, cuando el empresario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer cliente de pago a bordo de una cápsula rusa Soyuz con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). En los últimos años, decenas de clientes de pago de empresas como Virgin Galactic y Blue Origin también han realizado breves “saltos” suborbitales al espacio que duraron minutos.

Pero Crew Dragon, financiada en parte con casi 5.000 millones de dólares de la NASA para transportar astronautas hacia y desde la ISS tras el retiro del transbordador espacial en 2011, aporta un ángulo totalmente nuevo a esas misiones. El vehículo, tan espacioso como un coche grande y con capacidad para siete pasajeros, puede lanzar vuelos personalizados a la órbita terrestre, no sólo a la ISS, y permitir nuevos tipos de misiones.