Berlín, Nevada, es un cofre del tesoro para los paleontólogos. Justo al final de la carretera de las minas de oro y plata ahora abandonadas, una colección de huesos en la roca insinúa un pasado aún más rico. El Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín está repleto de decenas de fósiles de antiguos reptiles marinos. Ese lecho óseo es tan abundante y extraño que los investigadores se han estado rascando la cabeza durante décadas.
“Hay sitios con ocurrencias mucho más densas de esqueletos de ictiosaurio, incluidos lugares en Chile y Alemania”, dice Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. "Pero este lugar, Berlín-Ictiosaurio en el este de Nevada, realmente ha escapado a la explicación durante mucho tiempo". En una cantera en particular, al menos siete individuos del género shonisaurio—un delfín hinchado del tamaño de un autobús con cuatro aletas en forma de extremidades— yacía esencialmente apilado uno encima del otro.
Las hipótesis anteriores se centraron en gran medida en las razones físicas o ambientales del grupo de fósiles. Uno sugirió que los animales quedaron varados en aguas poco profundas y murieron como grupo hace unos 230 millones de años. O tal vez una erupción volcánica los mató. Pyenson tuvo otra corazonada, una que su equipo probó utilizando visualizaciones 3D del sitio, así como fósiles y otras pistas en el registro geológico.
Escribiendo en el diario biología actual, hoy el equipo de Pyenson presenta evidencia de que los shonisaurios llegaron allí Reproducir. El equipo concluye que los animales migraron largas distancias para dar a luz, como lo hacen algunas ballenas en la actualidad. El descubrimiento no solo representa un ejemplo de "evolución convergente", en la que los mismos rasgos evolucionan independientemente en diferentes especies, sino también la más antiguo ejemplo de migración en grupos a una zona de parto designada.
“Están presentando un caso bastante convincente”, dice Lene Liebe Delsett, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Oslo, Noruega, que no participó en el estudio. “Los ictiosaurios fueron los primeros grandes tetrápodos marinos. Y a lo largo del Triásico variaron bastante, por lo que hubo una gran diversidad. Es solo un período de tiempo muy interesante para saber más”.
la historia del origen de los shonisaurs comienza con la muerte, mucho de eso.
Hace unos 251 millones de años, entre los períodos Pérmico y Triásico, la mayor extinción de la Tierra aniquiló alrededor del 95 por ciento de todas las especies marinas. Esta llamada "Gran Muerte" segó el diverso paisaje de criaturas en el océano. Algunos de los animales que volvían a crecer en su lugar resultaron ser más raros y extraños. más grande que nunca antes.
El Triásico subsiguiente inició una carrera armamentista evolutiva. Las presas desarrollaron caparazones más duros y una mejor movilidad, los depredadores trituraron los caparazones de amonita y cazaron peces mejor que nunca, y así sucesivamente. Los ictiosaurios, que evolucionaron de reptiles terrestres a nuevas especies de varios tamaños, impulsaron en parte esta presión y dominaron rápidamente el océano. Él shonisaurio El género, en particular, se convirtió en uno de los depredadores marinos más grandes que existen. “Alcanzaron el tamaño de las ballenas antes que nada”, dice Pyenson.
Pyenson normalmente es más un chico ballena; se especializa en mamíferos, que se separaron de los reptiles hace unos 325 millones de años. Pero los antiguos reptiles marinos como los del orden Ictiosaurio tienen muchas similitudes con los mamíferos marinos existentes. Sus ancestros vinieron de la tierra, dieron a luz crías vivas, tenían aletas similares y son tetrápodos, es decir, de cuatro extremidades. Y Pyenson está bien versado en este tipo de misterio. Hace aproximadamente una década en Atacama, Chile, él y sus colaboradores sudamericanos usaron mapeo 3D y análisis químicos para mostrar que un grupo apretado de al menos 40 ballenas fosilizadas debe haber muerto a causa de una proliferación de algas tóxicas hace 7 a 9 millones de años.
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