Todos sabemos una “virgen covid” o “novid”, alguien que ha desafiado toda lógica al esquivar el coronavirus. Pero más allá de la precaución juiciosa, la pura suerte o la falta de amigos, ¿podría encontrarse el secreto de la inmunidad de estas personas en sus genes? ¿Y podría ser la clave para combatir el virus?
En los primeros días de la pandemia, una pequeña y unida comunidad de científicos de todo el mundo creó un consorcio internacional, llamado COVID Human Genetic Effort, cuyo objetivo era buscar una explicación genética de por qué algunas personas se estaban volviendo gravemente enfermo con Covid mientras que otros salieron con un caso leve de resfriado.
Después de un tiempo, el grupo notó que algunas personas no se infectaban en absoluto, a pesar de las exposiciones intensas y repetidas. Los casos más intrigantes fueron los de las parejas de personas que enfermaron gravemente y terminaron en cuidados intensivos. “Aprendimos sobre algunos cónyuges de esas personas que, a pesar de cuidar a su esposo o esposa, sin tener acceso a máscaras faciales, aparentemente no contrajeron la infección”, dice András Spaan, microbiólogo clínico de la Universidad Rockefeller en Nueva York.
Spaan se encargó de establecer un brazo del proyecto para investigar a estos individuos aparentemente inmunes. Pero tenían que encontrar un buen número de ellos primero. Así que el equipo publicó un artículo en Inmunología de la naturaleza en el que esbozaron su empeño, con una discreta línea final mencionando que “sujetos de todo el mundo son bienvenidos”.
La respuesta, dice Spaan, fue abrumadora. “Literalmente recibimos miles de correos electrónicos”, dice. El gran volumen de personas que se apresuraron a inscribirse los obligó a configurar una encuesta de selección en línea multilingüe. Hasta el momento, han recibido unas 15.000 solicitudes de todo el mundo.
La teoría de que estas personas podrían tener inmunidad preexistente está respaldada por ejemplos históricos. Hay mutaciones genéticas que confieren inmunidad natural al VIH, al norovirus ya un parásito que causa la malaria recurrente. ¿Por qué Covid sería diferente, racionalizó el equipo? Sin embargo, en la larga historia de la inmunología, el concepto de resistencia innata contra la infección es bastante nuevo y esotérico. Solo unos pocos científicos incluso se interesan. “Es un campo tan especializado que, incluso dentro de los campos de la medicina y la investigación, está un poco despreciado”, dice Donald Vinh, profesor asociado en el Departamento de Medicina de la Universidad McGill en Canadá. Los genetistas no la reconocen como genética adecuada, ni los inmunólogos como inmunología adecuada, dice. Esto es a pesar de que existe un objetivo terapéutico claro. “Si puede descubrir por qué alguien no puede infectarse, entonces puede descubrir cómo evitar que las personas se infecten”, dice Vinh.
Pero encontrar personas inmunes es una tarea cada vez más complicada. Si bien muchos se han ofrecido como voluntarios, solo una pequeña minoría cumple con los estrechos criterios de probablemente haberse encontrado con el virus pero no tener anticuerpos contra él (lo que indicaría una infección). Los candidatos más prometedores son aquellos que han desafiado toda lógica al no contagiarse de Covid a pesar de tener un alto riesgo: trabajadores de la salud constantemente expuestos a pacientes con Covid-positivo, o aquellos que convivieron, o mejor aún, compartieron una cama con personas confirmadas para estar infectado.
Cuando el equipo comenzó a buscar personas adecuadas, también estaban trabajando en contra de los programas de vacunación masiva. “Por un lado, muchas personas se estaban vacunando, lo cual es genial, no me malinterpreten”, dice Vinh. “Pero esas no son las personas que queremos”. Por otro lado, buscar a los no vacunados “sí invita a una pequeña población marginal”. De los miles que inundaron después de la llamada, alrededor de 800 a 1,000 reclutas se ajustan a esa estrecha factura.
Luego llegó la variante Omicron altamente infecciosa. "Omicron realmente arruinó este proyecto, tengo que ser honesto contigo", dice Vinh. Redujo drásticamente su grupo de candidatos. Pero Spaan ve la profanación de Omicron bajo una luz más positiva: que algunos reclutas sobrevivieran a las oleadas de Omicron realmente respalda la existencia de una resistencia innata.
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