El misterio de la desaparición de las ballenas de Alaska

Esta historia originalmente apareció en Undark y es parte del Mesa climática colaboración.

Cuando Roswell Schaeffer Sr. tenía 8 años, su padre decidió que ya era hora de que comenzara a aprender a cazar ballenas beluga. Schaeffer era un niño iñupiaq que crecía en Kotzebue, una pequeña ciudad en el noroeste de Alaska, donde una saludable reserva de carne de beluga era parte de la supervivencia del invierno. Cada verano, miles de estas pequeñas ballenas blancas emigraban a Kotzebue Sound y las cacerías eran una tradición anual. La piel y la grasa de ballena, o muktuk, eran apreciadas no solo como una forma de sustento y un producto comercial, sino también por el valor espiritual de compartir la captura con la comunidad.

Ahora, casi siete décadas después, Schaeffer es uno de los pocos cazadores que todavía pasan las últimas semanas de la primavera, justo después de que el hielo se haya derretido, en Kotzebue Sound, esperando que lleguen las belugas. Muchas personas se han pasado a la caza de focas barbudas, en parte por necesidad: simplemente ya no hay suficientes belugas para sostener a la comunidad.

En la década de 1980, la población de belugas de Kotzebue Sound comenzó a disminuir, de miles a cientos, y luego a las docenas o menos que visitan la región ahora. Kotzebue no está solo. Aunque algunas poblaciones son saludables, el número de belugas ha disminuido en alrededor de media docena de regiones en los últimos 50 años. Hace décadas, la caza, la caza comercial de ballenas y otras influencias empujaron a las ballenas al borde del abismo. Ahora, incluso después de que la caza haya cesado en algunos lugares, el estrés como el cambio climático, el aumento del tráfico de barcos y los contaminantes químicos son una tormenta que amenaza con terminar el trabajo.

Pero algunos científicos piensan que comprender cómo responden las ballenas a este estrés podría terminar siendo tan importante como comprender el estrés en sí. Las belugas, como los chimpancés, las aves, los humanos y muchos otros animales, crean culturas al transmitir conocimientos y costumbres de una generación a la siguiente. Con el cambio climático y otras actividades humanas remodelando el mundo a un ritmo alarmante, es probable que las belugas tengan que depender de prácticas culturales innovadoras para adaptarse; la adaptación genética es simplemente demasiado lenta para mantenerse al día.

Sin embargo, las prácticas culturales pueden volverse rutinarias y, al igual que los humanos, otros animales pueden aferrarse a las tradiciones mucho después de que hayan dejado de tener sentido. Una pregunta clave, según Greg O'Corry-Crowe, ecologista conductual de la Florida Atlantic University, es: ¿la cultura sacará adelante a las ballenas?

“Cuando el cambio es tan sísmico, tal vez, y tan rápido, estás tratando de buscar a los innovadores y pioneros entre los conservadores sociales”, dijo O'Corry-Crowe. Al mismo tiempo, los pueblos indígenas como Schaeffer se enfrentan a su propio dilema. Continuar cazando belugas puede perjudicar la posibilidad de que las ballenas se recuperen, pero si los grupos indígenas abandonan la práctica, podrían perder el conocimiento que les ayudó a mantenerse en el Ártico durante miles de años.

Filósofos y científicos han sugerido durante mucho tiempo que los animales pueden aprender. Pero incluso a principios de la década de 2000, los científicos debatieron la idea de que los animales acumulan conocimientos durante generaciones. Un animal que ayudó a popularizar esa noción es la orca.