¿El mayor problema con la Operación Moonshot? Falso positivo

En abril, el eminente epidemiólogo del cáncer Julian Peto, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), describió un plan para poner fin al bloqueo del Reino Unido que provocó ondas en la comunidad médica. Escribiendo en la revista médica La lanceta, Peto propuso que el gobierno invierta en aumentar las capacidades de prueba hasta el punto en que todos en el Reino Unido se sometan a pruebas de Covid-19 una vez a la semana, con un promedio de aproximadamente diez millones de pruebas por día. Describió esto como un medio potencial para poner fin a la pandemia.

En ese momento, otros científicos descartaron la idea por ser práctica y científicamente defectuosa. El colega de Peto, Liam Smeeth, respondió: "¿Es esta una estrategia inteligente y es posible? No tenemos ni idea de cómo se podrían implementar las pruebas a diez millones de personas por día en el Reino Unido. Nunca se ha intentado nada a esa escala. "

Pero cinco meses después, esa estrategia aparentemente se está aplicando de verdad. El 9 de septiembre, el primer ministro Boris Johnson anunció el programa histórico Operación Moonshot del gobierno, que tiene como objetivo realizar hasta diez millones de pruebas al día, que cubren casi una sexta parte de la población total, y obtener resultados en tan solo 20 minutos. Con un costo de £ 100 mil millones, apenas por debajo del presupuesto anual total para el NHS, tiene el doble objetivo de impulsar la actividad económica y evitar un segundo bloqueo nacional. Pero sin mejores pruebas, podría terminar creando más problemas de los que resuelve.

Los planes informados son implementar pruebas en varios sitios, incluidos lugares de trabajo, escuelas, lugares de entretenimiento y deportivos, con pruebas regulares priorizadas para trabajadores clave, aquellos en hospitales y residencias, minorías étnicas, maestros y dependientes. Las pruebas también podrían estar vinculadas a los llamados "pasaportes digitales" que podrían permitir a las personas acceder a eventos de mayor riesgo. En pueblos y ciudades donde se identifica un aumento en los casos, como Leicester o Bolton, se realizarán pruebas repetidas de toda la población hasta que se elimine el virus.

Operation Moonshot representa una gran expansión del programa de pruebas actual del Reino Unido, que ha sido objeto de fuertes críticas en las últimas semanas por tener una capacidad inadecuada. Sarah-Jane Marsh, directora de pruebas en NHS Test and Trace, admitió en Twitter que el procesamiento de laboratorio era un punto crítico. En este momento, el Reino Unido puede realizar pruebas a aproximadamente 350.000 personas por día. Según los cronogramas de Moonshot, esto aumentará a entre dos y cuatro millones en diciembre, y luego a diez millones a principios de 2021.

El gobierno ha afirmado que la responsabilidad recaerá en el sector privado para lograr estos hitos, con GSK responsable de suministrar pruebas, Serco y G4S de logística y almacenamiento, y AstraZeneca de capacidad de laboratorio. Sin embargo, un vistazo rápido al Canal de la Mancha ilustra que el desafío logístico no es tanto lograr un número determinado de pruebas, sino tener la capacidad de procesarlas todas rápidamente.

A medida que crecía la amenaza de una segunda ola de Covid-19 el mes pasado, el ministro de salud francés Olivier Véran prometió que Francia realizaría un millón de pruebas por semana antes del 1 de septiembre. Si bien esta cifra se cumplió, el aumento repentino de las pruebas ha superado la capacidad de los laboratorios. . “Hemos visto grandes retrasos en el análisis de todas las muestras”, dice Pascal Crépey, epidemiólogo de la Escuela de Estudios Superiores de Salud Pública de Rennes. “Significa que ha habido retrasos de muchos días antes de que las personas recuperen los resultados, lo que hace imposible el rastreo de contactos efectivo, por lo que este enorme sistema se vuelve ineficaz porque al final no se pueden evitar todas las cadenas de transmisión. Es un ejemplo de una situación en la que hacer más pruebas hace que la estrategia sea menos eficiente. "

En un intento por evitar problemas similares (después de todo, los objetivos de Moonshot verían que el Reino Unido realizaba 60 veces más pruebas por semana que Francia), el gobierno confía en una nueva tecnología de prueba llamada Transcriptase Loop Amplification (LAMP). Esto está detrás de muchas de las nuevas pruebas rápidas actualmente en desarrollo, incluidas las que está desarrollando Oxford Nanopore, una empresa derivada de la Universidad de Oxford que firmó un acuerdo con el gobierno a principios de agosto para entregar millones de pruebas en los próximos meses. Se cree que LAMP es al menos tres veces más rápido que las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), el método de prueba estándar de oro actual, para detectar el material genético del virus SARS-CoV-2 en las muestras, lo que aumenta la posibilidad de que los resultados se obtengan en menos de una hora.

También se cree que el método LAMP es capaz de detectar rastros del virus en la saliva. Esto representaría una forma mucho más fácil de muestrear rápidamente a millones de personas que las pruebas actuales con hisopo, que pueden ser difíciles e incómodas. Sin embargo, los científicos señalan que actualmente no hay evidencia real de que alguna de estas nuevas pruebas pueda ser efectiva en muestreos a gran escala. Si bien las pruebas de saliva se probaron en 10,000 personas en Southampton durante el verano, y se realizarán más estudios piloto en Salford, los resultados aún no están disponibles.

“La evaluación rigurosa de las pruebas es esencial”, dice Angela Raffle, consultora en salud pública de la Universidad de Bristol. "Necesitamos estar seguros de que ofrecen el mejor valor en un entorno del mundo real, no solo en condiciones perfectas de laboratorio en una pequeña cantidad de muestras ideales".

Sin embargo, Raffle y otros están preocupados por los planes del gobierno de usar estas pruebas para emitir pasaportes digitales, y afirman que esto es un mal uso de su propósito. Esto se debe a que las pruebas LAMP y PCR solo pueden detectar la presencia o ausencia de ARN del virus en una muestra, no si están infectadas activamente y son capaces de propagarlo.

"Estas pruebas no son herramientas de detección porque el ARN detectado puede provenir de virus vivos o restos virales de una infección pasada reciente", dice Allyson Pollock, profesora clínica de salud pública en la Universidad de Newcastle. "Debido a esto, no le dice si la persona que dio positivo tiene el virus o si está en riesgo de infección".

También existe el riesgo de que toda la estrategia de prueba de la Operación Moonshot pueda hacer más daño que bien, simplemente por el problema de los falsos positivos (personas que erróneamente dan positivo en la prueba del virus cuando en realidad no lo han contraído), lo que se convierte en un problema. problema importante al examinar a decenas de millones de personas todos los días.

Jon Deeks, profesor de bioestadística de la Universidad de Birmingham, señala que los falsos positivos son un problema inevitable con cualquier prueba. Ocurren porque el umbral de detección tiene que ser muy sensible para evitar perder el virus, pero en el proceso la prueba detectará muy ocasionalmente niveles bajos de contaminación de fondo que se clasifican erróneamente como trazas de SARS-CoV-2.

Normalmente, los falsos positivos no son un gran problema: las tasas probables de falsos positivos de las pruebas de PCR de Covid-19 se han estimado en un 2,3%, mientras que la tasa de LAMP aún no se conoce, pero si se realizan pruebas a diez millones de personas todos los días, 2,3 por ciento de los casos puede llegar a ser un número muy grande, en la región de 230.000. “Estás hablando de una cantidad de personas equivalente a la población de una ciudad pequeña que deben aislarse debido a un resultado erróneo”, dice Deeks. “Y luego, cuando piensas en todos los contactos de esas personas que también están aislando, pronto causará mucho más daño económico del que ya hemos visto. No he oído hablar de ningún otro país que considere esto. Como ha señalado Boris, estamos solos con esto, y algunos de nosotros estamos diciendo que hay una buena razón para eso. "

Deeks estima que la cantidad de falsos positivos devueltos al probar diez millones al día en realidad superaría con creces la cantidad de quienes realmente tienen Covid-19, potencialmente del orden de 1000-1. Esto llevaría a la necesidad de realizar más pruebas para intentar validar si las personas tienen Covid-19 o no.

En cambio, propone que una estrategia más eficaz sería centrarse en hacer más eficiente el sistema existente de pruebas y rastreo, mientras se realizan pruebas dirigidas a individuos sintomáticos y aquellos en los grupos de mayor riesgo. Uno de los aspectos más preocupantes de la actual acumulación de pruebas en Francia es que impide que los más vulnerables sean evaluados con la suficiente rapidez, mientras que el 79 por ciento de los que se presentan a las pruebas no tienen ningún síntoma.

"Necesitamos que el sistema funcione como ya lo hemos hecho, porque no está funcionando en este momento", dice Deeks. “Así que te haces una prueba dentro de las 24 horas de necesitarla, y el resultado dentro de las 24 horas siguientes. Y los contactos también se rastrearon en 24 horas. Si esa fuera la velocidad a la que estábamos trabajando, eso reduciría la transmisión. Y luego pensar secuencialmente a través de varios grupos, desde trabajadores de la salud y trabajadores de atención domiciliaria, hasta universidades, y evaluar el balance riesgo-beneficio para realizar pruebas más amplias entre esos grupos. Probar a todos podría romper todo el sistema muy rápidamente. "

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