Nuestros cuerpos consisten de alrededor de 30 billones de células humanas, pero también albergan alrededor de 39 billones de células microbianas. Estas comunidades rebosantes de bacterias, virus, protozoos y hongos en nuestros intestinos, bocas, piel y otros lugares, denominados colectivamente microbioma humano, no solo consisten en gorrones y patógenos al acecho. En cambio, como los científicos aprecian cada vez más, estos microbios forman ecosistemas esenciales para nuestra salud. Un creciente cuerpo de investigación tiene como objetivo comprender cómo las interrupciones de estos delicados sistemas pueden robarnos los nutrientes que necesitamos, interferir con la digestión de nuestros alimentos y posiblemente desencadenar aflicciones en nuestros cuerpos y mentes.
Pero aún sabemos tan poco sobre nuestro microbioma que apenas estamos comenzando a responder una pregunta mucho más fundamental: ¿De dónde provienen estos microbios? ¿Pueden propagarse de otras personas como un virus del resfriado o un virus estomacal?
Ahora, el análisis más grande y completo de la transmisión del microbioma humano ha proporcionado algunas pistas importantes. La investigación dirigida por genómicos de la Universidad de Trento en Italia encontró indicios de que los organismos del microbioma saltan mucho entre las personas, especialmente entre aquellas que pasan mucho tiempo juntas. Los hallazgos, publicados en enero en Naturalezallenan vacíos importantes en nuestra comprensión de cómo las personas ensamblan sus microbiomas y los reformulan a lo largo de sus vidas.
Otros científicos han aplaudido el estudio. José Clemente Litran, profesor asociado de genética y ciencias genómicas en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, elogió el trabajo como "sobresaliente" y dijo que proporcionó la primera medida clara de cuánto se puede compartir entre los miembros de la familia o quienes viven juntos.
El estudio también alimenta intrigantes especulaciones sobre si los microbios pueden aumentar o reducir nuestros riesgos de contraer enfermedades como la diabetes o el cáncer y, por lo tanto, aportar una dimensión transmisible a enfermedades que generalmente no se consideran contagiosas. Para Brett Finlay, profesor de microbiología en la Universidad de British Columbia, quien escribió un comentario para Ciencia en 2020 sobre esa posibilidad, los hallazgos "ponen el último clavo en el ataúd de que las enfermedades no transmisibles tal vez no deberían llamarse así".
Los microbiomas son como las huellas dactilares: tan diversas que dos personas no pueden tener las mismas. También son increíblemente dinámicos: crecen, se encogen y evolucionan tanto a lo largo de la vida de una persona que el microbioma de un bebé se verá drásticamente diferente cuando crezca. Un puñado de especies microbianas se encuentran en más del 90 por ciento de las personas en las sociedades occidentalizadas, pero la mayoría de las especies se encuentran en el 20 por ciento al 90 por ciento de las personas. (Incluso Escherichia colique es probablemente la única bacteria intestinal que la mayoría de la gente podría nombrar, no alcanza el 90 por ciento de frecuencia). Los estudios sugieren que las sociedades no occidentalizadas tienen una diversidad aún mayor de microbios y microbiomas más variables.
Dentro de una población, dos individuos elegidos al azar suelen tener menos de la mitad de sus especies de microbiomas en común; en promedio, la superposición en la composición microbiana del intestino es de entre 30 y 35 por ciento. Los microbiólogos debaten si existe un conjunto "central" de especies microbianas que todas las personas sanas tienen, pero si existe, es probable que sea un porcentaje de un solo dígito del total.
Sin embargo, determinar con qué frecuencia los microbios pasan entre las personas es un problema mucho más formidable que buscar especies. Una sola especie puede consistir en muchas cepas diferentes o variantes genéticas. Por lo tanto, los investigadores deben poder identificar cepas individuales observando los genes en muestras de microbioma. Y en un microbioma humano, pueden estar presentes entre 2 y 20 millones de genes microbianos únicos, y los microbios reorganizan constantemente sus genes, mutan y evolucionan.
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