Esta historia originalmente apareció en Revista Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.
Cuando la tormenta tomó fuerza por primera vez en el Golfo de México, su camino futuro era indescifrable. Su capacidad de daño, sin embargo, era clara. El agua estaba tibia y el aire era denso y húmedo: la receta para una tormenta potencialmente histórica. El jueves 26 de agosto de 2021, solo unas horas después de que el sistema fuera clasificado como depresión tropical, el gobernador de Luisiana declaró el estado de emergencia: todos los residentes a lo largo de la costa del estado debían prepararse para un gran huracán.
Luisiana está protegida por una serie de diques que zigzaguean a lo largo de la costa: muros de tierra destinados a impedir que las olas impulsadas por los huracanes lleguen a las ciudades y pueblos más grandes del estado. Las compuertas se cierran para que los pantanos locales no se desborden con la marejada ciclónica. Sin embargo, por necesidad, el Centro Marino DeFelice se encuentra fuera de este sistema de defensas.
El edificio, una fortaleza de hormigón de aproximadamente 7000 metros cuadrados que se eleva en medio de los pantanos de Luisiana, es uno de los principales laboratorios marinos del estado: un laberinto de laboratorios y aulas que alberga $7 millones en equipos y otros activos. Sesenta miembros del personal ayudan a los ocho profesores científicos del centro, quienes realizan investigaciones sobre biología, ecología, química y geología del entorno costero del estado. El edificio se encuentra justo al norte de Cocodrie, un pueblo de camaroneros, cangrejeros y turistas de fin de semana cerca de la desembocadura del Bayou Petit Caillou, en una franja de tierra que cuelga como un hilo suelto en la bahía de Terrebonne.
Incluso antes de que el gobernador declarara el estado de emergencia, la amenaza del huracán había desencadenado una secuencia mecánica de preparativos en el centro marino. El personal trasladó botes, montacargas y tractores a Houma, una ciudad que se encuentra en un terreno un poco más alto a menos de 50 kilómetros al norte. Los trabajadores arrojaron sacos de arena en las bases de las puertas de la planta baja del centro marino, con la esperanza de evitar que la fuerza de las olas rompiera las puertas de sus bisagras. Amarraron los tanques de 50.000 litros, llenos de agua de mar para fines de investigación, que se encuentran debajo del edificio. Debido a que aún no se habían terminado las nuevas contraventanas del edificio, los contratistas colocaron paneles de madera sobre las ventanas desprotegidas. Los científicos llevaron su equipo más caro (analizadores portátiles que se usan para medir los flujos de gas en los humedales, flujómetros, computadoras de laboratorio) al centro del edificio, lejos de las ventanas. Luego colocaron láminas de plástico grueso sobre todo como protección adicional en caso de una gotera en el techo.
A primera hora de la tarde del viernes, dos días antes de que se proyectó que la tormenta, ahora llamada Ida, tocaría tierra, los pocos empleados restantes se dirigieron a sus hogares. Algunos se agazaparon, reacios a abandonar la costa; otros empacaron sus maletas y se unieron a la caravana de autos que obstruyeron las carreteras de Luisiana, en busca de habitaciones de motel y dormitorios de huéspedes más alejados de la tormenta.
Por lo general, dondequiera que se refugien los científicos, pueden medir las condiciones en Cocodrie sintonizando las cámaras meteorológicas del centro marino. Pero a las 14:00 horas del domingo 29 de agosto, justo cuando la tormenta tocaba tierra, se cortó el suministro eléctrico del centro marino. Las cámaras se apagaron. Pasó un día de nervios antes de que alguien pudiera llegar al sur para evaluar los daños. Todos sabían que sería sombrío: Ida había tocado tierra como un huracán de categoría 4 que, según la definición oficial, es capaz de causar daños catastróficos. (Si el viento fuera solo un puñado de kilómetros más rápido, la tormenta se habría convertido en una "Cat 5", la clasificación más alta posible).
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