El humilde arbusto que predice una terrible temporada de incendios

Si eres amable de crítico cuando se trata de plantas, podría describir la planta de chamise como "meh". Técnicamente es un arbusto, que en la jerarquía de tipos de plantas apenas supera a una mala hierba. Chamise crece hasta una docena de pies de altura y brotan hojas en forma de aguja de menos de media pulgada de largo, lo que lo hace parecer un romero cubierto de maleza. Solo que realmente no huele, a pesar de que es un miembro de la familia de las rosas.

Dejando a un lado las apariencias y los aromas, el chamise resulta ser una planta fascinante, crítica no solo para el paisaje de California sino también para la seguridad de sus residentes humanos. Cuando los científicos del fuego quieren saber qué tan inflamable puede ser la vegetación del estado, no confían en ningún dispositivo novedoso. Dependen del chamise. “Es un arbusto realmente bonito y discreto”, dice Bryant Baker, director de conservación de Los Padres ForestWatch, que aboga por la protección de los hábitats de California. "Y creo que debido a que es tan común, a menudo se da por sentado".

Pero los californianos lo ignoran a su propio riesgo, porque es un excelente indicador de cuán seco se está volviendo todo el paisaje. Chamise domina los ecosistemas de chaparrales nativos en todo el estado, matorrales densos que son demasiado áridos para los árboles. (Este es un clima mediterráneo, después de todo, en el que la lluvia se detiene en la primavera y no se reanuda hasta el otoño). Pero el chamise está hermosamente adaptado para resistir el calor abrasador: esas pequeñas hojas coriáceas tienen mucha menos superficie que de hoja ancha, para que no pierdan tanta humedad. “Estas plantas están adaptadas para pasar muchos meses sin una sola gota de agua, lo cual es bastante sorprendente”, dice Baker. "Por lo general, no se encuentra fuera de las áreas desérticas".

Cuando llega el verano, el chamise se convierte en una masa de pequeñas flores blancas. Estos atraen a los insectos polinizadores, que a su vez atraen a las aves, por lo que de la planta se despliega un ecosistema complejo. Cuando las flores comienzan a secarse con el calor del verano, se vuelven una especie de naranja oxidada. “Esto puede dar la apariencia de que el chaparral dominado por chamise es marrón y está muriendo, pero es completamente normal”, dice Baker. "También crea un contraste maravilloso en el paisaje a fines del verano y el otoño".