Mientras conducía a través de Sierra Nevada en 2019, Zachary Robbins notó todos los árboles muertos. La mayoría de ellos probablemente había muerto alrededor de 2016 gracias a una combinación de la sequía de California y su creciente población de escarabajos de la corteza, criaturas diminutas que matan árboles gigantes. Aunque los trabajadores habían tratado de rescatar todo lo que pudieron para obtener madera comercial, Robbins, investigador del Laboratorio de Ecosistemas Dinámicos y Paisajes de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, estaba asombrado por la cantidad de pinos marchitos que aún salpicaban el bosque.
De las alrededor de 600 especies de escarabajos de la corteza, el escarabajo del pino occidental prevalece en esta región. Mascan la corteza y viven dentro del floema de los pinos ponderosa, el tejido vivo que transporta los nutrientes. La infestación crea "galerías" de escarabajos de la corteza que parecen ciempiés de patas largas que viven dentro del árbol; estos pueden matar al huésped cortando el flujo de nutrientes. Los árboles muertos pueden presentar una situación peligrosa para los residentes cercanos porque crean más material inflamable para los incendios forestales.
Según el Servicio Forestal de EE. UU., Alrededor de 150 millones de árboles murieron durante la sequía de cinco años del estado, que se extendió desde 2012 hasta 2016, y después. La sequía en sí misma mata a los árboles, pero la falta de agua también los debilita, haciéndolos más fáciles de atacar por los escarabajos. Estas infestaciones pueden ser fatales para los pinos: un estudio de 2019 encontró que entre los pinos ponderosa atacados por los escarabajos de la corteza después de la sequía, se estima que el 90 por ciento de ellos murió.
Al hablar de ello más tarde con sus colegas, Robbins pensó que la muerte de los pinos podría ser atribuible al cambio climático: un clima más cálido significaría más escarabajos y más escarabajos significaría más árboles muertos. “Nos dimos cuenta de que este panorama será fundamentalmente diferente en el próximo siglo”, dice Robbins.
Para probar la teoría, Robbins y su equipo utilizaron un modelo informático para mostrar cómo tanto la sequía como el calentamiento podrían afectar a Sierra Nevada. Los datos para su modelo se obtuvieron de otros estudios basados en imágenes satelitales o investigadores de campo académicos que contaron la cantidad de árboles que ya han muerto por infestaciones de escarabajos. En un artículo publicado en octubre en Biología del cambio global, el equipo escribió que su modelo calculó que por cada grado Celsius que aumenta la temperatura, la cantidad de árboles muertos aumentará en aproximadamente un 20 por ciento, gracias al mayor éxito de la población de escarabajos. Durante una sequía, mostró su modelo, esta cifra puede empeorar, subiendo del 35 al 40 por ciento.
Los escarabajos tienen más éxito en un clima más seco y cálido porque los árboles están más estresados. Cuando un insecto comienza a masticar la corteza, un árbol tiene la oportunidad de defenderse liberando resina cerosa y productos químicos para expulsar a la criatura. Pero bajo el estrés de las sequías, los árboles cierran los poros de sus hojas y agujas, lo que reduce su capacidad para realizar la fotosíntesis y crear el carbono que el árbol necesita para vivir. Luego, el árbol dedica sus recursos al mantenimiento de los tejidos, produciendo menos de estos químicos de defensa y resinas. Todo esto crea una oportunidad para que los escarabajos de la corteza invadan.
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