El GPS lunar ya está en camino

“Me refiero a LunaNet como el gran paraguas”, dice Gramling. “Es una arquitectura que define los estándares que se van a utilizar para las comunicaciones interoperables y los servicios de posición, navegación y cronometraje. Se está realizando un gran esfuerzo para definir esos estándares y documentarlos en una especificación de interoperabilidad de LunaNet”.

“Es un paradigma muy diferente al de la Tierra, donde Estados Unidos tiene GPS, Europa tiene Galileo o Rusia tiene GLONASS”, añade. “Como estamos en las primeras etapas, la idea es que trabajemos juntos como los tres socios que hasta ahora estamos involucrados en LunaNet y afirmemos un sistema entre los tres”.

En otras palabras, mientras la NASA, la ESA y la JAXA trabajan por ahora en sus proyectos separados, planean fusionar esas ideas en un único sistema operativo. Los planes detallados para la Iniciativa Moonlight de la ESA son útiles para imaginar cómo podría resultar finalmente una constelación GNSS lunar.

Según lo previsto actualmente por la ESA, Moonlight estaría formado por al menos cinco satélites, entre ellos un gran satélite de comunicaciones y cuatro satélites de navegación más pequeños, colocados en órbitas especiales para optimizar la cobertura en el polo sur lunar. Esta configuración inicial proporcionaría 15 horas fiables y predecibles de servicios PNT en el área de cobertura cada 24 horas, pero Moonlight también está diseñado para ser escalable, lo que significa que podrían añadirse más satélites para ampliar el área de servicio o para dar soporte a misiones más complicadas.

“Moonlight supondrá un cambio de paradigma extraordinario en el campo de la exploración”, afirma Javier Ventura-Traveset, responsable de navegación de Moonlight en la ESA. “En lugar de que cada misión lunar necesite sus propios y complejos sistemas de comunicación y navegación con una fuerte dependencia del apoyo terrestre, gracias a Moonlight las futuras misiones tendrán acceso a servicios de comunicación de banda ancha y sistemas de navegación tipo GNSS directamente desde la órbita lunar, todo ello bajo un contrato de servicios con un proveedor comercial”.

No está claro hasta qué punto China, o cualquier otra nación, podría colaborar en los sistemas de constelaciones de navegación lunar existentes, o si la Luna terminará con múltiples versiones de GNSS, similares a las de la Tierra. A principios de este verano, un equipo de científicos de la Academia China de Tecnología Espacial describió un plan por fases para una constelación de estilo GPS en la revista Chinese Space Science and Technology.

“China ha manifestado su interés en desarrollar infraestructuras de navegación lunar en varios foros internacionales y ya ha lanzado este año el satélite Queqiao-2, un satélite de retransmisión de comunicaciones lunares”, señala Ventura-Traveset. “Al igual que la ESA, la NASA y la JAXA, es probable que China también desarrolle su propia constelación de navegación lunar. En algunos de estos foros internacionales, China también ha manifestado su interés en buscar la interoperabilidad internacional”.

La aparición de estos múltiples conceptos en pugna ha llevado a algunos a preguntarse si hemos entrado en una nueva “carrera espacial” para establecer la primera versión lunar del GPS. Pero Gramling no lo ve así. “Sólo sé que estamos trabajando duro y con nuestros socios porque tenemos misiones que debemos apoyar en un plazo relativamente cercano”, afirma. “Sólo estamos tratando de centrarnos en asegurarnos de que, entre los socios con los que estamos trabajando en LunaNet, tengamos la certeza de los servicios que estamos tratando de proporcionar y de que trabajamos juntos”.

Patla señaló que el mes pasado, la Unión Astronómica Internacional, una organización que media en una serie de cuestiones astronómicas, votó una resolución que enfatizaba la cooperación en el establecimiento de una escala de tiempo lunar y otros elementos de los sistemas PNT lunares.

“Al menos en las primeras etapas, la colaboración sería más barata y también beneficiaría a todos”, afirma Patla. “Pero no sabemos cómo resultará”.

Actualizado 04/09/2024 14:20 BST: Se corrigió el puesto de trabajo de Cheryl Gramling.