El futuro de los robots de Ocado tiene un gran defecto: humanos baratos y blandos

La pandemia ha sido amable con Ocado Retail. A medida que una serie de bloqueos obligó a un gran número de personas a protegerse, el negocio de comestibles en línea, cuyo sitio web y aplicación colapsaron en medio de las compras de pánico de marzo de 2020, informó un aumento del 35 por ciento en los ingresos a £ 2.2 mil millones en el año hasta noviembre.

Es posible que la empresa se haya separado del socio de suministro a largo plazo Waitrose durante el año pasado, pero a los clientes claramente les gustó la empresa conjunta con Marks & Spencer que la reemplazó. Los primeros tres meses de 2021 permiten una comparación directa con la actividad prepandémica: los ingresos aumentaron en un 40 por ciento, mientras que el número promedio de pedidos semanales recibidos por la empresa aumentó en 8.000 a 329.000. En la declaración comercial del primer trimestre de la compañía, la directora ejecutiva de Ocado Retail, Melanie Smith, dijo que las cifras reflejan el hecho de que “un gran número de consumidores del Reino Unido han realizado un cambio permanente hacia las compras de comestibles en línea”.

Con base en estos resultados, Ocado Group ha logrado su ambición de 20 años de alterar el sector de las compras de comestibles sin utilizar tiendas físicas. Solo Ocado no es solo un minorista en línea, y sus resultados más amplios cuentan una historia muy diferente. De hecho, el brazo de tecnología y robótica del grupo se arrastró durante la pandemia: en el año hasta noviembre, los ingresos en Ocado Solutions aumentaron un 14 por ciento, pero las ganancias cayeron un 38 por ciento. En general, Ocado Group registró pérdidas de 44 millones de libras esterlinas durante el año.

Para los inversores, el hecho de que la empresa, que cotizó en la Bolsa de Valores de Londres en 2010, aún no haya obtenido beneficios significativos es problemático. Russ Mold, director de inversiones de AJ Bell, señala que el precio de las acciones de Ocado ha sido "un éxito fenomenal", aumentando en más del 1.000 por ciento desde que la empresa salió a bolsa. Pero el hecho de que haya comenzado a bajar desde principios de este año, de un máximo de enero de 2.808p a 2.070p, podría ser una señal de que los inversores están comenzando a perder la paciencia con el negocio, dice.

“El mercado está cambiando porque los inversores se están alejando de las acciones de crecimiento a largo plazo; quieren acciones de recuperación”, explica Mold. “La gente volverá a los pubs y cines, esas empresas mostrarán mucho más crecimiento y esas empresas son mucho más baratas que Ocado. La gente se está moviendo de la mermelada cara mañana a la mermelada más barata hoy. "

El problema fundamental que enfrenta Ocado es que el negocio de tecnología de alto crecimiento respaldado por los inversores tardará mucho en comenzar a generar ganancias. En el Reino Unido, la empresa utiliza robots para cumplir con los pedidos realizados por los clientes de Ocado Retail y Morrisons, que Ocado ha estado entregando desde 2013. En los centros de cumplimiento de clientes (CFC) en Bristol, Dordon y Erith, miles de robots cruzan las rejillas de productos. , recogiendo los artículos a gran velocidad para ser depositados en bolsas y entregados por el personal humano de la empresa. La empresa tiene otros sitios en Canadá y Francia y su Andover CFC, que fue arrasada por un incendio en febrero de 2019, reabrirá a finales de este año.

El director ejecutivo del grupo, Tim Steiner, dice que actualmente se están construyendo 15 almacenes más; un acuerdo con el minorista estadounidense Kroger solo requerirá la construcción y equipamiento de 20 CFC durante un período de tres años. Él prevé que la empresa controle 60.000 robots, lo que permitirá a los clientes de comestibles gestionar los pedidos de forma más rápida y económica que nunca.

Pero ningún imperio se puede construir en un día, y mientras tanto los clientes actuales como los futuros esperan a que se establezca la infraestructura, es poco lo que Ocado puede hacer salvo gastar, gastar y gastar.

Steiner está convencido de que los inversores de Ocado estarán dispuestos a esperar. “Los accionistas aceptaron nuestra visión y estamos muy bien capitalizados”, dice. Sin embargo, al igual que Mold, Richard Hunter, director de mercados de Interactive Investor, no está tan seguro. "El lado de los robots es un desarrollo muy emocionante, pero en términos del precio de las acciones, se está acercando al punto en el que la empresa tiene que cumplir", dice. “La presión aumentará; está empezando a subir lentamente. "

Mientras Ocado espera que se construyan los centros de distribución y que se desplieguen los robots, los rivales que son más veloces han estado avanzando en su territorio. A pesar de haber probado su servicio de entrega de una hora, Ocado Zoom, hace dos años, la compañía todavía solo puede ofrecer el servicio en ciertas áreas del oeste de Londres. Steiner dice que el plan es tener 20 ubicaciones de Zoom que juntas generarían entre 400 y 600 millones de libras esterlinas en ventas minoristas, pero que el plan tardará de dos a tres años en implementarse.

Deliveroo, mientras tanto, movilizó rápidamente a 15.000 pasajeros adicionales el año pasado a medida que la demanda de su servicio de comida para llevar se disparó y también se trasladó al sector de entrega de comestibles de alta velocidad. Deliveroo también ha firmado acuerdos con minoristas de todo el Reino Unido, incluidos Waitrose, Morrisons, Aldi y Co-op. De hecho, fue capaz de hacer de la noche a la mañana lo que los robots de Ocado le permitirán hacer a tiempo.

Ocado fue tomado por sorpresa, dice el analista senior de GlobalData Tom Brereton, porque ha “construido un sistema impresionante pero rígido para el crecimiento de la manera esperada” que no fue capaz de hacer frente al crecimiento que llegó de manera inesperada. O, para decirlo de otra manera, Ocado está jugando mucho con los robots mientras muchos de sus competidores están inundando el mercado con humanos baratos y blandos.

A pesar de esto, Steiner sostiene que no hay comparación entre los servicios en línea que ofrecen Deliveroo y Ocado. "Zoom se trata de crear una propuesta para el cliente que nadie más pueda igualar", dice. Ocado está creando el equivalente en línea de un supermercado que vende 15.000 artículos; Deliveroo está creando el equivalente en línea de una tienda de la esquina. Como resultado, Deliveroo es una forma costosa para que los clientes obtengan artículos esenciales únicos, mientras que Zoom tiene la ambición a largo plazo de cumplir con los pedidos rápidamente mientras usa la tecnología para reducir costos.

Aunque las primeras señales son prometedoras, si Steiner tiene razón o no es discutible hasta el momento en que la tecnología se haya construido y puesto en servicio. Mientras tanto, el lento despliegue de los centros de distribución está permitiendo que los competidores de baja tecnología superen a Ocado. Amazon es un ejemplo de ello. Después de pasar muchos años invirtiendo en su propia red de centros de distribución, su infraestructura es tal que podría representar una seria amenaza para las ambiciones de Ocado. Amazon podría, dice Hunter, “estacionar su tanque en cualquier césped que le apetezca”.

Brereton dice que ese escenario daría lugar a que "dos empresas de tecnología se enfrenten para proporcionar a otros minoristas una mejor logística". Michael Hewson, analista jefe de mercado de CMC Markets, cree que lo que está en juego podría terminar siendo aún mayor. "Ha habido un cambio drástico hacia las compras de comestibles en línea en todo el mundo, pero la gran pregunta para mí es si [Ocado] se detienen ahí o se dedican a la mercadería en general ”, dice. “Amazon se especializa en el comercio minorista en general, pero no se dedica a la alimentación. Su especialidad es el comercio minorista en general; La especialidad de Ocado es la venta minorista de alimentos. Tienes que pensar que hay una especie de cruce allí. "

Steiner defiende el plan de negocios a largo plazo de Ocado como sólido porque, una vez que se han realizado las inversiones iniciales, puede ofrecer a otros minoristas “un servicio que es más barato que hacer el trabajo ellos mismos”. Y, lo que es más importante, debe hacerlo con fines de lucro.

El objetivo final es acceder a un mercado global de abarrotes que vale billones de libras. Al igual que Smith en Ocado Retail, Steiner está convencido de que los hábitos de compra que la gente ha desarrollado durante el último año están aquí para quedarse. Si tiene razón, la rama de comestibles de Ocado seguirá prosperando mientras que la demanda de su tecnología podría resultar ilimitada.

Sin embargo, un informe emitido por McKinsey a fines del año pasado encontró que, si bien la proporción de ventas en línea continuará creciendo a un ritmo más rápido que antes de la pandemia, no todos los compradores seguirán comprando en tiendas virtuales a medida que los países pasen al "próximo fase normal ”. Para Hewson, eso representa un desafío para Ocado. “¿Podrá mantener el crecimiento de los últimos 12 meses? [Retail] se ha desempeñado muy, muy bien, pero los últimos 12 meses han sido únicos ”, dice.

Ocado Retail podría haber salido bien de Covid-19 pero, en cierto modo, el momento de la pandemia no podría haber sido peor para un negocio más amplio que todavía está muy lejos de estar listo. “Para Ocado hubiera sido mejor si Covid hubiera sucedido dentro de cinco años”, dice Brereton.

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