El Dr. Nergis Mavalvala ayudó a detectar la primera onda gravitacional. Su trabajo no termina ahí

"Si queremos responder a la pregunta de cómo surgió nuestro universo y por qué vemos el universo que vemos hoy, tenemos que entender cosas como los agujeros negros", dice. “Son importantes componentes básicos del universo. Si desea tener una imagen completa del mundo que nos rodea, debe utilizar todos los mensajeros que proporciona la naturaleza. Las ondas gravitacionales son uno de esos mensajeros, al igual que la luz”.

Detección de ondas gravitacionales con LIGO

Durante gran parte de la carrera del Dr. Mavalvala, estas ondas gravitacionales (ondas en el espacio-tiempo que resultan de colisiones entre objetos masivos como los agujeros negros) fueron teóricas.

“Comencé con LIGO cuando era estudiante de posgrado en el MIT a principios de la década de 1990”, dice el Dr. Mavalvala, refiriéndose al Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser en Estados Unidos. "El equipo de personas que trabajaban en ello era visto como una especie de equipo heterogéneo de soñadores". Su asesor de doctorado, el premio Nobel Dr. Rainer Weiss, fue uno de los fundadores del proyecto, pero muchos de sus colegas de la escuela de posgrado le advirtieron que no siguiera este camino. En aquel momento todavía existía cierto debate sobre si existían las ondas gravitacionales. "Era una especie de ciencia inconformista", explica. “Y tengo que decir que, en cierto modo, eso fue parte del atractivo, ser parte de algo tan improbable”.

Después de recibir su doctorado en el MIT, la Dra. Mavalvala realizó su trabajo postdoctoral en LIGO, donde continuó como científica investigadora, antes de regresar al MIT como profesora. A lo largo de su ilustre carrera, ha ganado varios premios y subvenciones prestigiosos, incluida la beca MacArthur “genius” y el Premio de Tecnología de Lahore, y fue nombrada Científica LGBTQ del Año en 2014.

Sin embargo, el 14 de septiembre de 2015 todo cambió. Los inferómetros LIGO (que están a 3.000 kilómetros de distancia) detectaron su primera onda gravitacional. ¿Lo primero que sintió el Dr. Mavalvala? “Puro escepticismo”, dice riendo. "¡Esto no puede ser!"

Los científicos tuvieron que pasar muchas comprobaciones antes de poder deleitarse con su descubrimiento y confirmar que la detección era legítima. "La euforia y el éxtasis comenzaron lentamente", dice. “No fue como el momento en que vi el símbolo en la pantalla de una computadora. Pensé: 'Vaya, eso fue un ligero atisbo de lo que podría ser', pero lo primero fue: 'Dios mío, no', ¿sabes? 'Vamos a revisar.'"

Trabajar con jóvenes es importante

Como decana de la Facultad de Ciencias del MIT, las responsabilidades administrativas de la Dra. Mavalvala son considerables, pero le gusta ser parte del mundo académico. Son los jóvenes quienes son la clave para ella. “Existe la idea de que los mayores descubrimientos científicos los hacen científicos nervudos y de cabello plateado. Pero es el trabajo de los jóvenes lo que permite todos estos descubrimientos científicos”. Quiere que los estudiantes sepan que no deben tener miedo de participar.

“Creo que uno de los placeres de estar en una universidad, a diferencia de estar en cualquier otro entorno, es enseñar”, reflexiona. "Tengo acceso a los estudiantes porque dirijo un grupo de investigación activo, pero extraño la enseñanza".