La crisis del plástico parece un cachalote llenando su estómago con bolsas. Parecen pepinos y plátanos, que tienen su propia piel en perfecto estado, envueltos en plástico de un solo uso. Pero antes de todo eso, parece un tren descarrilado en llamas en East Palestine, Ohio.
Antes de descarrilar, el tren de carga de 9,300 pies de largo de Norfolk Southern transportaba 20 vagones que contenían materiales peligrosos. El fuego cocinó una gran cantidad de cloruro de vinilo, el químico que produce el plástico PVC (cloruro de polivinilo) y también es cancerígeno, y bañó el área con una columna de humo cargada de químicos altamente tóxicos. También en el tren había acrilato de butilo y acrilato de etilhexilo, ambos ingredientes tóxicos en los plásticos, y una gran cantidad de otros productos químicos, que se mezclaron y quemaron. El incidente ha sido noticia en todo el mundo, pero la causa de este lodo tóxico, es decir, el apetito insaciable de plástico de las corporaciones, no ha sido el centro de atención.
“Este es un gran accidente industrial que ha resultado en una mezcla de productos químicos utilizados para una variedad de propósitos”, dice Ted Schettler, director científico de Science and Environmental Health Network, un grupo sin fines de lucro. “Estás creando condiciones para que se formen nuevos químicos. No son solo los químicos individuales que entraron en la mezcla, sino también lo que se produce a medida que se quema”.
El cloruro de vinilo es uno de los 10.000 productos químicos que se han utilizado en los plásticos, según una estimación. Más de 2400 de esos productos químicos preocupan a los científicos, lo que significa que son tóxicos o persisten en el medio ambiente y los organismos. Según el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., el cloruro de vinilo está asociado con el linfoma, la leucemia y los cánceres de cerebro y pulmón. Un estudio encontró que los trabajadores expuestos al polvo de PVC tenían un riesgo significativamente mayor de cáncer.
El químico en el centro del descarrilamiento de Ohio es en realidad uno de los carcinógenos más estudiados en un entorno laboral, con datos que se remontan a la década de 1970, según John Bucher, exdirector asociado del Programa Nacional de Toxicología de EE. UU. “Hubo estudios en algunas de las plantas de producción de cloruro de vinilo y áreas de producción de PVC donde las personas presentaban cánceres, principalmente en los vasos sanguíneos del hígado”, dice Bucher.
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