El coronavirus rompió la cadena mundial de suministro de alimentos. Puede que nunca se recupere

San Francisco Chronicle / Hearst Newspapers a través de Getty Images / Colaborador

Se le ha pedido a Abi Reader que produzca trescientos por ciento menos de leche de su granja que la semana pasada. Su comprador de leche, Müller, dijo que la demanda había caído en el mercado de productos lácteos y que la oferta debía coincidir con eso. Alrededor de uno de cada ocho litros producidos en granjas lecheras del Reino Unido se exporta a nivel mundial; del resto, la mitad se destina al sector minorista y la otra mitad al servicio de alimentos: suministros para restaurantes, cafeterías y proveedores industriales. "Gran parte de ese consumo fue a través del servicio de alimentos", dice Chris Elliott, director del Instituto para la Seguridad Alimentaria Global de la Queen's University Belfast. “No estamos comiendo sándwiches de queso, tazas de té y café con leche en cafeterías y restaurantes. Todo ese mercado ha cerrado ahora. "

Ese 50 por ciento del mercado ha desaparecido a medida que las restricciones de población provocadas por el coronavirus cierran cafés y restaurantes, y disminuye severamente el tamaño de los lugares de trabajo. Si bien estamos comprando más productos lácteos en los supermercados, entre cinco y diez por ciento, según Reader, no es suficiente para compensar el déficit. "Hay mucha leche extra en el mercado sin ningún lugar a donde ir", dice ella. El problema se ve acentuado por lo que la industria láctea llama el “flujo primaveral”: abril y mayo son los meses pico de cultivo de pasto en el Reino Unido, y las vacas la engullen, y como resultado producen más leche.

Reader, que dirige una granja lechera de 200 personas en Gales, es uno de los afortunados. Ella "secó algunas vacas" - dejó de ordeñar a las que no producen mucha leche en primer lugar, lo que significa que no se dañan, y aumentó la cantidad de leche que ella & # 39; s alimentar a las terneras para evitar tener que tirar buena leche por el drenaje Ha tenido que reservar solo tres vacas para el sacrificio, pero tiene que esperar tres semanas debido a un atraco en el mercado de procesamiento de carne. Solo pierde alrededor de £ 150 por día en ventas potenciales de leche. Otros han tenido que tirar mucho más dinero por el desagüe.

La industria láctea refleja un problema mayor. En todo el país, la industria de suministro de alimentos, que se ha desarrollado y evolucionado para formar parte de un mundo globalizado e internacional que opera en base a un suministro justo a tiempo, ha comenzado a tambalearse y fallar. En algunos casos, no tenemos la capacidad de producir alimentos. En otros casos, podemos producirlo, pero no tenemos la capacidad de procesarlo y empaquetarlo. Está resultando en una crisis alimentaria a escala industrial.

A medida que los días se ponen más soleados, nos tientan afuera, hay una gran cantidad de cultivos que necesitarán cosecharse en los campos británicos. Pero a medida que el mundo se cierra a los viajes internacionales, y con el sector de recolección de frutas y verduras dependiente de la mano de obra extranjera, tres grandes empresas de selección de personal, Hops, Concordia y Fruitful, están haciendo algo inusual: están trabajando juntas. Miles respondieron a un llamado a las armas para los recolectores, aunque la buena noticia se ve socavada en parte por la realidad. "Estamos realmente agradecidos de que la gente se haya presentado", subraya Sarah Boparan de Hops. Pero solo el 16 por ciento de los que expresaron interés han completado una entrevista en línea requerida, y solo el diez por ciento la ha aprobado. El punto conflictivo? "La gente está feliz de hacer un par de días a la semana o unas pocas horas, pero este es un papel de tiempo completo con el que necesitamos que la gente se comprometa".

Por el momento, la industria tiene suficientes trabajadores para los cultivos que está cosechando. Pero las estimaciones de la industria estiman que se necesitarán otros 15,000 en los campos en mayo para cosechar todo a tiempo. Actualmente, Boparan cree que la industria lo logrará, pero está claro: "La presión está sobre todos en el sector". De lo contrario, las frutas y verduras de verano no se cosecharán y no terminarán en los estantes de nuestros supermercados. Defra, el departamento de medio ambiente del gobierno, estaba en parte preparado para la escasez de trabajadores de la Unión Europea: esperaban que los viajes fueran limitados para los trabajadores ocasionales, pero no debido a una pandemia. En cambio, habían modelado el impacto del Brexit. Como resultado, un pequeño plan piloto ha permitido que aquellos en la industria vuelen en mano de obra desde fuera de la UE, pero es probable que los trabajadores locales tengan que aumentarlo, al menos temporalmente.

Otros sectores están sintiendo el pellizco agudo. McDonald’s, que cerró todos sus 1,270 restaurantes en el Reino Unido el mes pasado cuando el coronavirus golpeó fuertemente, obtiene alimentos de 23,000 agricultores en el Reino Unido e Irlanda, gastando más de £ 600 millones en carne y productos lácteos, así como huevos y papas. La National Beef Association dijo que la carne que habría llegado a las hamburguesas estaba siendo redirigida a otros puntos de la cadena alimentaria, pero eso es más fácil decirlo que hacerlo, reconoce Elliott. "La gente dirá si están produciendo la misma cantidad de alimentos que deberían cambiar al sector minorista", dice. Pero no es tan simple, porque los minoristas tienen contratos de larga data con proveedores que son difíciles de alcanzar, y los requisitos de empaque, e incluso los tipos de cortes necesarios, son diferentes entre el restaurante y el sector alimentario y la cocina casera. "Es posible que no tenga el equipo adecuado para producir los cortes correctos, o el equipo de embalaje correcto", dice Elliott.

Los productores, procesadores y empacadores están atrapados en una incómoda trampa 22: elimine las reglas de cómo funcionan sus negocios para adaptarse a la nueva norma, con el conocimiento de que el bloqueo total podría cambiar en cuestión de semanas o meses y dejarlos luchando para reajustarse a su cadena de suministro tradicional, o simplemente esperar.

Todo indica que las cosas no volverán a la normalidad rápidamente, lo que hace que la decisión sea un poco más fácil. Los países de toda Europa que están comenzando a facilitar sus medidas de cierre están intentando que los niños que regresan a la escuela, pero no están abriendo restaurantes y cafeterías, y el Reino Unido aparece unas semanas o meses detrás de los vecinos europeos.

El gobierno ha anunciado un fondo de £ 3.25 millones destinado a mantener el desperdicio de alimentos al mínimo redistribuyendo hasta 14,000 toneladas de alimentos excedentes a donde sea necesario. Pero eso parece un esparadrapo para un problema general mucho más amplio.

Los asuntos se han complicado por la escasez de personal. Elliott habla con una serie de grandes empresas de procesamiento de carne con sede en Irlanda del Norte que abastecen a grandes minoristas. Están descubriendo que entre el 20 y el 30 por ciento de su fuerza de trabajo se autoaislan o enferman, "y eso les está causando grandes dificultades". Elliott afirma que las empresas han realizado llamadas en todo el sector de servicios de alimentos pidiendo ayuda a los trabajadores que pueden ser transferidos a las plantas de procesamiento de carne. "Eso está sucediendo y la gente está siendo movilizada, pero hay que pasar por un entrenamiento", dice Elliott. "Detrás de escena, la gente está realmente luchando por mantener las cosas en marcha".

Hay poco apoyo para los productores de alimentos del gobierno. "No hay nada", dice Reader. “Absolutamente zip. Cada parte del pago de apoyo empresarial para luchar contra esta pandemia excluye la agricultura en cada giro. "Las vacaciones con IVA son excelentes si está comprando productos, pero no si está suministrando; Los préstamos son tratados con escepticismo. Reader gastó mucho dinero en mejorar sus instalaciones recientemente, y tiene "préstamos serios" que necesita devolver. "Parece que estamos golpeando muchas puertas y nadie está escuchando", dice ella.

Pero deberían serlo. Debido a que cada negocio en el mundo del suministro de alimentos que va a la pared ahora causará problemas cuando la demanda vuelva a la normalidad. "Lo que me preocupa es que ahora estamos reduciendo la leche", explica. "Pero ese toque no se volverá a abrir fácilmente". Reducir los suministros ahora podría ser problemático cuando julio o agosto ruedan y el pasto es menos abundante, las cadenas de suministro se ven obstaculizadas y las vacas producen menos leche.

Esto no es solo un problema para el Reino Unido: la industria de la carne en los Estados Unidos está a punto de derrumbarse; Los productos frescos en Europa están luchando. La industria del aceite de palma del sudeste asiático está en crisis. Los granos de alimentación animal, que el mundo obtiene de Indonesia y Sudamérica, se encuentran en un estado peligroso. "Hay muchos problemas aquí, en múltiples sectores", dice Elliott. “La cantidad de pensamiento lateral que tanta gente está haciendo en este momento es bastante increíble. Hablamos mucho sobre las personas en el servicio de salud que hacen este trabajo fantástico, pero lo mismo está sucediendo en el sector alimentario. "

El desafío será garantizar que estemos seguros en el futuro. "Algunos de estos cambios río abajo volverán a mordernos", dice Elliott. Estamos pasando de una cadena de suministro globalizada a una local. "Es como tratar de desbloquear el rompecabezas más complicado del mundo y volver a armarlo".

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