El coronavirus nos muestra lo útil que podría ser la cirugía robótica

Thomas Samson / Getty Images

A finales de febrero, Charles Evans estaba preocupado. Como jefe de cirugía gastrointestinal en University Hospital Coventry & Warwickshire NHS Trust (UHCW), la próxima ola de Covid-19 amenazaba con abrumar la capacidad de su hospital para ofrecer cirugía urgente a pacientes con cáncer gravemente enfermos.

“Tuve este día horrible en el que conocí a unos siete pacientes, recién diagnosticados con cáncer de intestino”, recuerda. “Tuve que decirles: 'Lo siento mucho, tenemos que operarlos, pero en este momento no puedo prometerles una cita. No sé qué va a pasar. ""

Pero a medida que avanzaba la pandemia, Evans y su equipo encontraron una solución. Mientras que la cirugía abierta, donde el cirujano usa un bisturí para acceder a las estructuras internas y los órganos, significaba que los pacientes necesitarían recuperarse en el hospital durante varios días, lo que los ponía en mayor riesgo de contraer Covid-19, utilizando la asistencia de un robot para realizar tales operaciones podría evitar muchas de las complicaciones.

En teoría, esto significa que el cirujano y el paciente no necesitan estar cerca el uno del otro. En 2001, Jacques Marescaux extrajo la vesícula biliar de un paciente en Estrasburgo, Francia, desde Nueva York. Sin embargo, la mayoría de las veces, los sistemas robóticos en los quirófanos consisten en una serie de brazos mecánicos controlados por un cirujano sentado en una consola al otro lado de la habitación. Esta consola traduce los movimientos de la mano del cirujano en tiempo real a los instrumentos conectados a los brazos robóticos, al tiempo que le permite ver la operación a través de un video 3D de alta definición.

La principal ventaja de la cirugía robótica sobre la cirugía abierta es que permite a los cirujanos realizar operaciones a través de las más pequeñas incisiones en la piel. Esto reduce drásticamente el riesgo de infección y significa que los pacientes pueden regresar a casa más rápido, mientras que es más preciso que la cirugía laparoscópica manual o la cirugía de ojo de cerradura. Si bien UHCW ya tenía un robot quirúrgico en el lugar, se comunicó con el fabricante Intuitive Surgical con sede en Oxford para instalar un segundo dispositivo, lo que hizo posible continuar realizando operaciones urgentes contra el cáncer durante la pandemia.

“Parecía la mejor manera de realizar una buena cirugía del cáncer de manera segura”, dice Evans. "Por lo general, para una operación de cáncer de próstata, estarían en el hospital durante cuatro días, pero si se realiza de forma robótica, es solo por un día".

Estos beneficios han atraído una mayor atención durante los últimos seis meses. El Instituto Nacional de Salud de EE. UU. Ha encargado a un colectivo de cirujanos en todo el Reino Unido, incluido Mark Slack, un ex cirujano ginecológico y fundador de CMR Surgical con sede en Cambridge, para realizar un estudio que analice las ventajas que ofrecen los sistemas robóticos. "Hay mucho interés por Covid", dice Slack. "Un robot significa que el cirujano puede estar a más de dos metros del paciente durante la mayor parte de la operación, y se reduce la cantidad de personal alrededor de la mesa".

Pero el coronavirus no ha sido una bendición universal para el campo. Con las finanzas al límite, no todos los hospitales están dispuestos a invertir en robots a menudo voluminosos y costosos: el sistema robótico da Vinci líder en el mercado fabricado por Intuitive Surgical tiene un precio en la región de uno a dos millones de libras y dos décadas después de la tecnología. llegó a estar disponible, la adopción todavía se limita principalmente a instituciones especializadas de alto nivel.

“En este momento, solo el dos por ciento de los procedimientos que podrían realizarse de forma robótica, se realizan de forma robótica”, dice Megan Rosengarten, vicepresidenta y gerente general de Robótica Quirúrgica de la firma global de dispositivos médicos Medtronic.

Esto podría cambiar. La cirugía robótica ha sido considerada durante mucho tiempo como un campo de gran potencial sin explotar: algunos analistas han predicho que podría tener un valor de mercado de $ 275 mil millones (£ 208 mil millones) para 2025 si se encuentran formas de hacerla más accesible. En los últimos años, ha entrado en el mercado un número creciente de nuevos innovadores. Desde CMR Surgical hasta Medtronic, Verb Surgical, fundada por Google, y la startup californiana Auris Health, ha comenzado a surgir una nueva ola de robots, que dicen ser más elegantes y más baratos.

A principios de este año, los cirujanos del NHS en Edimburgo y Milton Keynes comenzaron a usar el robot Versius de CMR para la cirugía de acceso mínimo por primera vez, mientras que Medtronic tiene la intención de lanzar su propio producto para fines del año fiscal actual. Después de recopilar las opiniones de cientos de cirujanos y administradores de hospitales, el objetivo principal ha sido hacer robots quirúrgicos que sean más pequeños y más flexibles. "Hemos creado un sistema modular, por lo que es muy fácil de mover y puede tener tantos o tan pequeños brazos robóticos como desee en una operación", dice Rosengarten.

Estas empresas también esperan impulsar la aceptación encontrando formas de acelerar la formación de nuevos cirujanos, ahorrando tiempo y dinero al sistema sanitario en el proceso. Slack dice que se tarda media hora en enseñar a los cirujanos cómo suturar con el robot Versius, en comparación con 80 horas con herramientas laparoscópicas manuales, mientras que el robot Versius viene con telemetría incorporada, cargando automáticamente los datos de cada movimiento del robot durante una operación. en la nube. En los próximos años, esta información podría potencialmente usarse para medir cuándo un aprendiz ha alcanzado el nivel del cirujano en activo promedio. “Podría hacer que algunas de las interpretaciones de eso fueran automáticas”, dice Slack. "También puede identificar áreas de mejora, como si alguien tuviera movimientos de mano realmente ineficientes".

El uso de datos de telemetría podría abordar algunas de las preocupaciones de seguridad que han perseguido a la cirugía robótica en los últimos años. Investigaciones, como la de la muerte de Stephen Pettitt durante una cirugía de válvula cardíaca asistida por robot, han suscitado interrogantes sobre si suficientes cirujanos están capacitados adecuadamente antes de operar las máquinas. Slack cree que la recopilación de datos de cirujanos que utilizan el robot Versius en todo el mundo se puede utilizar para prevenir tragedias similares.

“Queremos estandarizar la cirugía”, dice. “Podemos usar datos para determinar los pasos de procedimiento más comunes para diferentes operaciones, encontrar cuál obtiene los mejores resultados y luego poner un menú en nuestro robot, por lo que los cirujanos tienen que seguir una serie de pasos. También hay una lista de verificación de pacientes que se supone que deben revisar los cirujanos al inicio de las operaciones, que ha demostrado reducir las complicaciones en un 47%. Pero no siempre lo hacen, así que lo pondremos en nuestro menú de inicio. Cuando enciendes el robot, debes pasar por la lista de verificación antes de poder continuar. "

Durante la próxima década, el objetivo final de la robótica quirúrgica es introducir un grado de inteligencia en estos sistemas para probar la retroalimentación en tiempo real y mejorar la toma de decisiones en medio de la operación. Durante procedimientos complejos, como la extirpación de tumores de un órgano, el procesamiento de imágenes y los sensores integrados en las herramientas robóticas podrían usarse para guiar al cirujano y detectar cosas que el ojo humano no puede captar por sí solo.

Medtronic e Intuitive están trabajando para desarrollar superposiciones de realidad aumentada capaces de señalar estructuras que el cirujano querría evitar o permitirles detectar cambios de temperatura o presión dentro de diferentes tejidos o vasos sanguíneos.

"Podremos brindarles a los médicos más información a través de retroalimentación háptica y otras herramientas de detección para permitirles tocar el tejido de nuevas formas, brindándoles más información para ayudarlos a tomar las mejores decisiones", dice Brian Miller, Intuitive & # 39; s vicepresidente senior de sistemas, imágenes y digitales.

Todo esto todavía es un trabajo en progreso. Es probable que se necesiten miles de horas de videos quirúrgicos para entrenar cualquier algoritmo para que pueda reconocer de manera consistente las características anatómicas de un paciente a otro. Pero hay esperanzas de que algún día dicha tecnología pueda incluso utilizarse para crear "zonas sin cortes", evitando que los cirujanos corten por error los haces de nervios críticos.

A los ojos de Slack, la combinación de avances tecnológicos y la caída de costos podría hacer que los robots quirúrgicos se vuelvan más comunes en los hospitales generales y se expandan de operaciones especializadas a procedimientos más rutinarios que actualmente se llevan a cabo como cirugías abiertas. Él cree que el uso de robots en hospitales como UHCW durante la pandemia de coronavirus ayudará.

“Covid ayudará de alguna manera, porque con la robótica, hay menos personas tan cerca del paciente”, dice Slack. "Creo que durante los próximos cinco años verá una aceleración de la cirugía robótica hasta el punto en que comience a reemplazar a los procedimientos laparoscópicos manuales".

Para los cirujanos que han sido testigos directos de los beneficios de la cirugía robótica durante la pandemia, es una inversión que consideran que vale la pena hacer. “El uso de la robótica nos ha permitido atender casos de cáncer más complejos de inmediato, lo que posiblemente hubiéramos tenido que retrasar”, dice Evans. “Si bien cuesta por adelantado, cada vez hay más pruebas de que los ahorros a largo plazo de estadías más cortas y la reducción de complicaciones en realidad ayudan a neutralizar eso. Los costos de las camas solo están aumentando en los hospitales, por lo que la gente está comenzando a comprender que cada ahorro que haga será de ayuda. "

Mark Slack será uno de los oradores en Mundo Informático Health: Tech el 22 de septiembre, un evento que explora las tendencias de salud aceleradas por Covid-19. Los oradores incluyen a Heidi Larson, directora y fundadora de The Vaccine Confidence Project, y la co-inventora de CRISPR, Jennifer Doudna. Los boletos comienzan en solo £ 40 + IVA. Reserve sus entradas aquí.

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