El coronavirus ha revelado cuán roto está realmente Big Oil

Cuando James se despertó el lunes por la mañana, sabía que era para enfrentar otra semana de lucha: mantener su empresa, sus trabajadores y su producción. Después de 40 años como petrolero, ha visto su parte de las recesiones mundiales y las crisis de los precios del petróleo.

Pero lo que sucedió al final de ese día, 20 de abril, no tenía precedentes. El precio del petróleo estadounidense se había vuelto negativo por primera vez en la glotona historia de producción de crudo del país, desde los días salvajes de Rockefeller en Pensilvania hasta el reciente y controvertido boom del fracking en Dakota del Norte.

James dice que compañías como la suya ahora están comenzando a cerrar la producción que ya no tiene sentido comercial, desde el Golfo de Aguas Profundas de México hasta Dakota del Norte y en todas partes intermedias. Él dice que los precios negativos llevaron a su compañía a "abordar una mayor reducción de la inversión de capital, recortar salarios, beneficios y considerar posibles retiros anticipados y despidos, todo lo que no queremos hacer".

“Mi esperanza es que pueda mantener mi empresa viable y que mis empleados trabajen y su moral fuerte durante esta recesión. Rezo para poder guiar a nuestra organización a través del valle y vivir para luchar otro día. "

En la práctica, el precio negativo del petróleo de EE. UU. Significó que se pagara a los compradores para quitarle el petróleo a los vendedores, hasta $ 37 por barril. Justo una semana antes, los compradores pagaron $ 20 por barril y si hubieran querido algo en enero, habrían gastado $ 60 por barril. Entonces, ¿qué salió mal?

Si bien los precios del lunes se basaron en factores comerciales técnicos, era innegable que algo había salido muy mal en el parche petrolero estadounidense. De hecho, muchos trabajadores, ya sean ingenieros offshore o ejecutivos veteranos como James, estaban al tanto de la tormenta que se avecinaba.

James encabeza una de las muchas compañías independientes de petróleo y gas en el país, con una historia que se remonta a varias décadas con la producción de petróleo y gas tanto en alta mar como en tierra, incluso en el parche de esquisto bituminoso. Fue una revolución en el esquisto que había provocado un renacimiento energético en el país. Los avances tecnológicos permitieron perforar las formaciones rocosas apretadas horizontalmente, fracturarlas y estimularlas con productos químicos para extraer el petróleo.

La producción se volvió tan prolífica para 2015 que se levantó una prohibición de cuatro décadas a las exportaciones de petróleo, abriendo la puerta a una producción aún mayor para los mercados mundiales. La producción casi se duplicó entre 2010 y 2015 y luego aumentó otro 40 por ciento a 12 millones de barriles por día (mbpd), o una décima parte de la producción mundial, entre 2016 y 2019, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.

De alguna manera, fue una típica historia de éxito estadounidense sobre cómo los mercados libres, el espíritu empresarial, la innovación técnica y el optimismo ilimitado pueden conducir a riquezas desenfrenadas. Pero esa historia de éxito, ahora resulta, tiene un aguijón en la cola.

El hecho es que el auge petrolero de Estados Unidos provocó una proliferación de compañías que perseguían cada acre de tierra que quedaba sobre el esquisto, pidieron prestados millones de dólares de Wall Street y prometieron tasas de producción elevadas que, en realidad, eran técnicamente difíciles y no siempre geológicamente sabias de producir. .

Millones de acres de tierra en la cuenca del Pérmico en Texas, el Bakken en Dakota del Norte y otros fueron puestos en producción similar a una fábrica, atrayendo una gran cantidad de tráfico pesado que transportaba equipos y productos químicos, así como la quema del gas que a menudo se encuentra con petróleo, debido a la falta de infraestructura para procesarlo por separado.

El frenesí de producción de petróleo también tuvo implicaciones de gran alcance en el extranjero, principalmente al amenazar el dominio de Arabia Saudita y Rusia en el petróleo global.

La revolución del esquisto bituminoso estadounidense detuvo una caída de dos décadas en la producción de petróleo y llevó el crudo estadounidense al mercado mundial. Para proteger sus propias industrias petroleras y petrodólares, Rusia y Arabia Saudita firmaron un acuerdo incómodo, denominado OPEP +, para restringir los suministros mundiales de petróleo y así aumentar los precios. Esta colaboración continuó desde 2016 hasta este año, a pesar de que las relaciones de Moscú y Riad fueron tensas en el mejor de los casos y ambos sabían que los precios más altos, al tiempo que proporcionaban alivio para sus presupuestos dependientes del petróleo, también mantenían a los productores de esquisto en el negocio.

Pero la pandemia de Covid-19 barrió con este precario status quo. Con los vuelos en tierra, la industria detenida y los automóviles fuera de la carretera en un país tras otro, el consumo de petróleo se desplomó. Los expertos advirtieron que un tercio de la demanda mundial de petróleo había desaparecido, empequeñeciendo los anteriores recortes de suministro de petróleo de la OPEP, que representaban alrededor del dos al tres por ciento de la demanda. Fue en este contexto, durante un fin de semana de marzo, que Rusia y Arabia Saudita se cayeron por el acuerdo de corte de suministro, lo que llevó a Arabia Saudita a reducir sus precios e inundar el mercado mundial con su petróleo.

"Los sauditas dijeron: 'olvídalo, buscaremos una participación en el mercado', así que eso fue todo", dice Ernie Barsamian, fundador de The Tank Tiger, una empresa con sede en Nueva Jersey que actúa como centro de intercambio de información para el almacenamiento de petróleo. "Nunca lo había visto suceder tan rápido, pero ese anuncio del 7 de marzo (por parte de Arabia Saudita) envió petróleo a una estructura de contango y para el 8 de marzo recibí llamadas telefónicas para asegurar todo el almacenamiento que podía", dice. Barsamian se refería a una estructura de precios en el mercado que hace que sea más rentable almacenar petróleo para la venta futura porque los precios actuales serían más bajos en relación con los precios futuros.

Los expertos en petróleo sabían que los precios actuales serían mucho más bajos porque la gigantesca producción de petróleo de Arabia Saudita se había visto afectada por los recortes de la OPEP durante años. Abrir el grifo en el petróleo más barato y fácil de acceder del mundo, como Riyadh indicó que lo haría en marzo, tendría consecuencias devastadoras. Y señalaron que, ya sea como una estrategia comercial favorable o simplemente para proteger las ganancias, el arrendamiento de espacio de almacenamiento para el petróleo fue clave en las próximas semanas. Es por eso que el teléfono de Barsamian estaba sonando ese día y continuó haciéndolo durante otras dos semanas hasta que se agotó todo el almacenamiento. Eso incluyó el arrendamiento y subarriendo de tanques en Cushing, una pequeña ciudad en Oklahoma, que es el punto de entrega físico estipulado en los contratos de futuros de petróleo de Estados Unidos.

A miles de kilómetros de la costa este, Neil (no es su nombre real), un gerente sénior de una mediana petrolera independiente en el Mar del Norte, también estaba sintiendo el impacto de la crisis mundial y en más de un sentido. Mientras Arabia Saudita estaba aumentando la producción, se estaba recuperando de Covid-19. "Hay mucho miedo e incertidumbre", explica Neil, ahora en forma y saludable, a través de Zoom.

“En los activos operados que están en el cable, que son muy marginales en términos de rentabilidad, el temor es mucho más frecuente y existe temor sobre lo que sucederá después. Y esas personas están trabajando aún más duro para su supervivencia; Algunos de ellos saben que la escritura está en la pared. "

El sector petrolero, especialmente en Occidente, donde está sujeto a las reglas del libre mercado, sabe lo que debe hacer para adaptarse: reducir los costos y retener la nueva producción para superar la tormenta mientras el mercado se reequilibra. El problema es la escala del problema; La destrucción de la demanda por parte de Covid-19 no tiene precedentes en comparación con los ciclos de auge y caída del petróleo de los años ochenta, principios de los noventa y desde 2014.

Al igual que muchas compañías petroleras que operan en el Mar del Norte, Neil está buscando adelantar el desmantelamiento de algunos campos petroleros que han estado produciendo durante años. Al igual que la compañía de James en los Estados Unidos, Neil's no está demasiado endeudada: "Probablemente podríamos sobrevivir un año o dos con las pérdidas que estamos prediciendo. "

Pero ese no es el caso con muchos otros equipos petroleros, que los analistas esperan poner a la venta algunos de sus activos, reestructurar sus deudas o incluso quebrar, lo que provocó una consolidación masiva de la industria.

Si los ejecutivos del petróleo, los analistas e incluso los líderes políticos conocían el terrible estado del mercado en marzo, ¿cómo fue el caos el lunes como una gran sorpresa? "El lunes, las cosas se volvieron locas de nuevo", recuerda Barsamian. "Muchas personas que participaron en los contratos de futuros se sorprendieron de no poder liquidar sus posiciones largas, estaban buscando alternativas en lugar de regalar petróleo". Me sentí un poco mal por ellos; No pude hacer mucho más que educarlos. "

Muchos se apresuraron a vender sus contratos cuando se dieron cuenta de que no podían cancelar su apuesta por el aumento de los precios del petróleo, renunciar al contrato o recibir la entrega física del petróleo. No podían confiar en el almacenamiento de petróleo que normalmente figura en sitios como Barsamian, como él, todos estaban ocupados descargando en marzo.

Incluso los médicos y los dentistas llamaron a Barsamian, preguntando inocentemente de dónde podían obtener almacenamiento, ya que escucharon que podría ser una buena inversión. "También tuve que educarlos", dice.

Por lo general, existen mecanismos de equilibrio que evitan que ocurra este tipo de cosas, dice John Coleman, analista principal de petróleo de América del Norte en Wood Mackenzie.

La válvula de alivio principal está dejando salir el aceite de Cushing a las refinerías, vaciando así el almacenamiento para obtener más petróleo. Pero la destrucción de la demanda de productos derivados del petróleo como la gasolina para automóviles y el combustible para aviones significaba que las refinerías estaban llenas y nadie en su sano juicio dejaría de almacenar en Cushing.

"La combinación de la presión adicional de tratar de traspasar los contratos, no tener el respaldo del almacenamiento físico para aceptar entregas y el estancamiento que se creó por la falta de demanda en otros lugares para mover los barriles fuera de Cushing realmente creó esta tormenta perfecta donde se garantizó la calamidad y los precios fueron negativos ", dice Coleman.

Desde esa calamidad, los precios del petróleo de referencia de EE. UU., El contrato West Texas Intermediate (WTI) para entrega en junio, cotizaba a $ 16 por barril, mientras que el contrato de referencia mundial Brent se cotizaba a $ 21 por barril.

Sin embargo, las consecuencias de Covid-19 continúan con la demanda de petróleo que sigue siendo extremadamente baja, el almacenamiento arrendado durante meses y las compañías petroleras solo abandonan su producción a regañadientes. Pocos analistas descartarían por completo un retorno a los precios negativos, aunque Coleman se permite un rayo de esperanza.

"Vamos a ver 30 días de presión extrema sobre los precios sobre los productores estadounidenses, más respuestas como cerrar pozos, retirar el producto del mercado y reducir la presión física en Cushing", dijo Coleman. “No es para decir que fundamentalmente habrá una mejora material. ¿Pero quizás? "

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