El coronavirus está empujando al Reino Unido hacia una crisis de cáncer

Smith Collection / Gado / Getty Images

Gemma Peters, directora ejecutiva de Blood Cancer UK, está preocupada. El bloqueo del coronavirus ha tenido un efecto drástico en la atención del cáncer. Los datos ahora emergentes sugieren que, en los últimos dos meses, las referencias urgentes de dos semanas para pruebas y diagnósticos de cáncer han disminuido en un promedio de 76 por ciento en algunos lugares. Es una situación "horrenda", dice Peters.

Los retrasos pueden ser particularmente mortales para ciertos pacientes con cáncer, explica. Por ejemplo, las personas con cáncer de sangre pueden descubrir que lleva un tiempo relativamente largo antes de recibir un diagnóstico, a menudo porque los síntomas de la enfermedad son difíciles de distinguir de otras afecciones. "Tendremos que diagnosticar a una gran cantidad de personas con cáncer de sangre más tarde", dice Peters. Eso significa peores resultados para los pacientes, más presión sobre el sistema de salud y la preocupante posibilidad de que aquellos pacientes, que podrían ser identificados cuando su cáncer haya progresado a una etapa más grave, no estén lo suficientemente bien como para participar en ensayos clínicos de medicamentos que podría ayudarlos

Es probable que esta situación empeore aún más por otro problema: la reducción de fondos para organizaciones benéficas contra el cáncer. Blood Cancer UK actualmente pronostica que perderá £ 6 millones en fondos este año financiero gracias, en parte, a la cancelación de eventos de recaudación de fondos durante el cierre. "Habrá una gran caída en el número de ensayos que se financiarán", dice Peters.

El cáncer de sangre también es el cáncer más común en niños y adolescentes. Según Peters, hay signos de que los diagnósticos de la enfermedad en esos grupos de edad han caído por un precipicio. "Eso no debería estar sucediendo en absoluto", dice ella.

El bloqueo fue, según la mayoría de los expertos, inevitable: una medida de emergencia diseñada para frenar la propagación del nuevo coronavirus en el Reino Unido. Entre las personas que protege se encuentran pacientes con cáncer, muchos de los cuales son particularmente vulnerables a Covid-19. "No tienen ningún deseo de que se levante el encierro", dice Peters.

Y, sin embargo, el bloqueo ha tenido efectos secundarios problemáticos. Desde el cáncer hasta la artritis y los ataques cardíacos, hay todo tipo de afecciones que requieren diagnósticos e intervenciones oportunas. Perder o no tratarlos podría conducir a un número asombroso de muertes que de otro modo serían evitables.

NHS Inglaterra ha ideado un plan sobre cómo hacer que el sistema de salud vuelva a funcionar como "normal", y los gerentes han enfatizado a los médicos de cabecera que las citas ambulatorias urgentes deben continuar. En términos de tratamiento, los hospitales están estableciendo centros diseñados para estar libres de Covid-19. Los pacientes con cáncer pueden visitar dichas instalaciones para someterse a una cirugía, por ejemplo. Sin embargo, Cancer Research UK ha dicho que, hasta la fecha, la provisión de estos centros en Gales ha sido lenta, mientras que se han establecido 21 centros en Inglaterra.

Los problemas no solo radican en la disponibilidad de servicios. También existe el hecho de que muchas personas simplemente tienen miedo de visitar a su médico o un hospital en este momento porque tienen miedo de atrapar Covid-19. A los médicos de cabecera les preocupa que, dadas las advertencias sobre la capacidad del NHS, algunos pacientes hayan decidido quedarse en casa con síntomas que, de hecho, podrían y deberían tratarse lo antes posible.

Otros cuerpos de cáncer también están dando la alarma. "De hecho, estamos preocupados por la caída en el número de pacientes que están siendo remitidos urgentemente al hospital", dijo la Sociedad de Enfermería de Oncología del Reino Unido (UKONS) en un comunicado. Los diagnósticos tardíos podrían significar cánceres que son más difíciles de tratar y pacientes que sufren síntomas peores, agrega el comunicado.
El UKONS dice que los pacientes con pérdida de peso, sangrado inexplicable, bultos nuevos o cualquier otro síntoma potencial de cáncer deben informarlos a su médico de cabecera.

Un grupo de investigadores en el Reino Unido publicó recientemente un documento preliminar que detalla la disminución de las derivaciones urgentes de cáncer, basado en información de dos hospitales de Londres, un hospital en Leeds y todos los Fideicomisos de Salud y Asistencia Social en Irlanda del Norte. El equipo también estimó el número de muertes en exceso en pacientes con cáncer que podrían surgir durante la pandemia.

Los investigadores encontraron que las expectativas de quimioterapia disminuyeron en un 60% en promedio y las derivaciones urgentes disminuyeron en un 76% en promedio. Ha habido mucha discusión sobre la medida en que las referencias urgentes han disminuido en todo el país. El 1 de mayo, el Comité de Salud y Asistencia Social escuchó de Cally Palmer, Directora Nacional del Cáncer, que la reducción de citas era del 62 por ciento.

"Tenemos absolutamente evidencia de que el número de derivaciones urgentes para diagnóstico temprano (...) se ha desplomado", dice Harry Hemingway, del Instituto de Informática de la Salud de UCL, uno de los coautores de la preimpresión. Sin embargo, Hemingway argumenta que no hay suficientes datos disponibles para dar una idea completa de lo que está sucediendo con la atención médica del cáncer en todo el NHS. La información del registro nacional de cáncer o datos en tiempo real en todo el Reino Unido sobre ingresos hospitalarios, por ejemplo, ayudaría a llenar los vacíos, dice.

El estudio que él y sus colegas hicieron se basó en los registros proporcionados por los hospitales y fideicomisos de salud antes mencionados. El hecho de que esas instituciones decidieron compartir sus datos tan rápido fue un "logro notable", dice Hemingway.

Su equipo también usó un modelo para estimar que habrá un total de 17,915 muertes en exceso en Inglaterra entre pacientes con cáncer nuevos y existentes después de un año. Eso incluye muertes causadas por cáncer, Covid-19 u otros problemas de salud; no hay datos suficientes para ser más específicos, dice Hemingway. Además, el modelo no revela la cantidad de muertes que podrían ser causadas por diagnósticos de cáncer omitidos o tardíos durante el cierre; nuevamente, el profesor Hemingway dice que él y su equipo necesitarían más datos para modelar eso. Pero el análisis sigue siendo una indicación de cuán peligrosa es la situación actual para los pacientes con cáncer.

Otras estimaciones pintan una imagen aún más oscura. Karol Sikora es directora médica de Rutherford Cancer Centers, una red de clínicas de cáncer en el Reino Unido. Él dice que su cálculo "al revés" sugiere que 60,000 pacientes con cáncer podrían morir si no hay cambios en la aceptación de referencias para diagnóstico y tratamiento durante un total de seis meses. La cifra se basa en el hecho de que 180,000 pacientes de cáncer tratables se identifican cada año en el Reino Unido, pero un tercio de ellos podría fallecer si el tratamiento de todos se retrasa seis meses. Eso significaría 60,000 muertes, dice Sikora.

Cabe señalar que, si bien la quimioterapia y las operaciones siguen canceladas para muchos, algunos hospitales ahora están comenzando a ofrecer dichos tratamientos nuevamente. Algunos han cuestionado si el gobierno podría haber comenzado a relajar el cierre antes para evitar tal desastre. El 8 de abril Sikora dijo en Twitter que pensaba que el Reino Unido había alcanzado el pico de infecciones y que el país podría comenzar a aliviar el bloqueo antes del 27 de abril. Sin embargo, el número de casos de Covid-19 reportados cada día se mantuvo estable durante las siguientes dos semanas.

"Ha sido más lento de lo que pensaba", dice ahora. En un artículo reciente publicado en el sitio web de ITV, dijo que el gobierno había sido "correcto" para tomar las medidas restrictivas que tenía.

La primera línea del sistema de diagnóstico de cáncer son las cirugías de médicos de cabecera. Es allí donde los pacientes pueden primero plantear sus síntomas con un profesional de la salud que luego puede derivarlos para exámenes o pruebas que pueden mostrar si tienen cáncer. Y las cirugías de médicos de cabecera son donde se nota la renuencia actual del público a comprometerse con el sistema de salud.

Neil Bhatia es médico de cabecera en Hampshire. Él dice que muchos pacientes continúan manteniéndose en contacto a través de un sistema en línea llamado eConsult. Permite a los pacientes enviar consultas sobre su salud e incluso adjuntar fotos de síntomas visibles. Bhatia y sus colegas pasan sus días trabajando a través de presentaciones presentadas en línea de esta manera y respondiendo a los pacientes, por ejemplo, a través de citas telefónicas. Si bien todavía hay mucho trabajo por hacer, el Dr. Bhatia dice que es consciente de que la voluntad de las personas de contactar a su médico ha cambiado. "Creo que los pacientes piensan dos veces", dice. "Tienen la idea errónea de que, a menos que tengan síntomas de coronavirus, no deberían molestar en absoluto al NHS".

La idea de que los pacientes no están revelando síntomas importantes está alarmando a muchos médicos generales. El profesor Martin Marshall, presidente del Royal College of GPs, dice: "Nuestras prácticas son abiertas e instamos a los pacientes que están enfermos o tienen inquietudes sobre su salud, especialmente si tienen serias preocupaciones sobre posibles síntomas de cáncer, a que se pongan en contacto con su consultorio de medicina general".
Las referencias de GP "salvan vidas", señala, y agrega: "No podemos enfatizar lo suficiente lo importante que es que los pacientes con cualquier preocupación sobre su salud, no solo síntomas potenciales de cáncer, busquen la atención médica adecuada".

Bhatia está de acuerdo y señala que hay una amplia gama de enfermedades más allá del cáncer en las que pensar. Por ejemplo, los pacientes pueden pensar que su tos persistente es un síntoma de coronavirus y simplemente seguir los consejos oficiales sobre cómo manejar Covid-19. Sin embargo, una tos crónica podría indicar algo completamente distinto: un problema pulmonar subyacente, por ejemplo. Peters también señala que algunos síntomas de cáncer de sangre, como fatiga, fiebre y dificultades respiratorias, también podrían confundirse con Covid-19.

Luego hay otros signos y síntomas que los pacientes pueden pensar que pueden soportar por un tiempo, pero que realmente deben abordarse con urgencia. "Podría ser algo así como la artritis reumatoide", dice Bhatia. “Mientras más tiempo deje activa la artritis, más destrucción de articulaciones ocurre. (...) Son el tipo de persona que le gustaría referir a un especialista pronto. "

Retrasar el tratamiento puede tener consecuencias potencialmente desastrosas. Anna, que no es su nombre real, está convencida de que el ataque al corazón de su padre podría haberse evitado si no hubiera sido por el distanciamiento social y la presión sobre los servicios de salud.

Ella dice que su padre, un sobreviviente de cáncer de garganta, había estado experimentando molestias en el pecho durante aproximadamente dos semanas antes de que ocurriera el ataque cardíaco. Desde el incidente, ha comentado que consideró mencionar el dolor en la cita de cardiología de su esposa, pero que fue cancelado debido a Covid-19. Anna, quien dice que el bloqueo fue en última instancia una medida necesaria, agrega que en circunstancias normales su padre podría haber mencionado sus síntomas al pasar a un miembro de la familia. Eso podría haber despertado su preocupación, lo que en última instancia llevó a que se organizara una cita. Pero gracias al aislamiento social, no tuvo la oportunidad.

"Estoy absolutamente segura de que, si no hubiéramos estado en la situación en la que nos encontramos ahora, mi padre (...) habría ido a su médico", dice ella. Cuando el ataque al corazón ocurrió hace unas dos semanas, Anna dice que su madre llamó al 999. Su padre fue trasladado de urgencia al hospital en una ambulancia donde fue operado. Desde entonces ha estado en recuperación. "Le han dicho que ha tenido mucha, mucha suerte", dice Anna.

El gobierno dice que está bien visitar a un pariente vulnerable y anciano, aunque tales visitas solo deben ocurrir cuando se consideran "esenciales", por ejemplo, para brindar atención. Esto parece lógico, pero también podría dejar menos oportunidades para que una persona mencione los síntomas que ha estado experimentando y, por lo tanto, una mayor posibilidad de que afecciones graves, además de Covid-19, no se diagnostiquen.

Esa es quizás la razón principal por la que esta "otra" crisis de salud pública se está desarrollando junto a Covid-19: conexiones rotas entre las personas. Tanto si los médicos de cabecera ven menos pacientes con síntomas de cáncer como si las familias están divididas, una falla en la comunicación es una amenaza para la salud pública, dice Bhatia.

"La intención nunca fue no comunicarse entre sí, era simplemente no comunicarse cara a cara", dice.

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