El lanzamiento inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, un poderoso y complejo cohete construido para llevar astronautas a la luna y más allá, aún no despegará. El sábado, el equipo de ingenieros de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida decidió esperar para realizar más reparaciones y solucionar problemas, luego de que se descubriera una fuga de hidrógeno durante los preparativos del despegue en la plataforma de lanzamiento.
Todavía no está claro qué implicarán las reparaciones, ni si se pueden realizar en la plataforma o requerirán que el cohete regrese al edificio de ensamblaje de vehículos. De cualquier manera, retrasará el inicio del programa lunar Artemis hasta que se abra un nuevo período de lanzamiento a fines de septiembre, o el siguiente a fines de octubre.
Es un aplazamiento significativo para el vuelo espacial sin tripulación, destinado a volar en una órbita lunar antes de regresar a la Tierra. Pero dado que es un precursor del envío de astronautas a la luna, por primera vez desde el programa Apolo, hay mucho en juego. “Vamos a asegurarnos de que esté bien antes de poner a cuatro humanos encima”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en la transmisión en vivo de la agencia espacial después del lanzamiento. Agregó que, en el negocio espacial, tales desafíos vienen con el territorio, especialmente con las nuevas naves espaciales. “Esto es parte de nuestro programa espacial. Prepárate para los matorrales.
El problema de hoy provino de una fuga en una línea utilizada para cargar combustible de hidrógeno líquido en el cohete SLS de la etapa central, lo que representa un peligro de inflamabilidad. El equipo encontró una fuga más pequeña durante el intento de lanzamiento del lunes, pero la de hoy "no fue una fuga manejable", dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis, en una conferencia de prensa el sábado por la tarde. “El equipo intentó tres veces resolverlo; las tres veces vieron una gran fuga”.
La NASA planea usar el diseño del cohete SLS, con algunas variaciones en las capacidades, para todo el programa Artemis. Está coronado por la cápsula de la tripulación Orion. Pero el cohete, construido por los contratistas Boeing, Northrop Grumman y Aerojet Rocketdyne, ya ha tenido un viaje difícil. Su desarrollo tuvo tantos retrasos y sobrecostos presupuestarios que en un momento pareció condenado. Una prueba de "ensayo de vestimenta húmeda" en abril, durante la cual los ingenieros de la NASA probaron el combustible y ejecutaron la secuencia de cuenta regresiva, envió el cohete de regreso para algunas reparaciones. El equipo se acercó en junio, cuando pudieron cargar completamente el propulsor y practicar la cuenta regresiva dentro de los 29 segundos posteriores al lanzamiento, pero descubrieron una válvula de retención de helio defectuosa y una fuga de hidrógeno líquido. Después de hacer estas correcciones, devolvieron el cohete a la plataforma de lanzamiento el 18 de agosto y luego, cuatro días después, declararon que el SLS había pasado su revisión de preparación para el vuelo, programando el primer intento de lanzamiento para el 29 de agosto.
Sin embargo, ese intento del lunes no salió según lo planeado. Mientras cargaban la etapa central con propulsores, los ingenieros de la NASA notaron un problema con el tercer motor RS-25, uno de los motores al lado del propulsor de cohete sólido derecho. El flujo de hidrógeno líquido en el compartimiento del motor no funcionaba como debería y el propulsor no estaba en el rango de temperatura adecuado. (Este problema, llamado prueba de hidrógeno kickstart, estaba en su lista de verificación durante el ensayo general húmedo de junio, pero los ingenieros no pudieron probarlo en ese momento debido a una fuga de hidrógeno líquido). El equipo también detectó una grieta en la espuma aislante en el fuera del cohete, pero determinaron que eso no representaba un riesgo significativo.
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