El caso de las células de ratón increíblemente longevas

David Masopust tiene Durante mucho tiempo imaginé cómo llevar los sistemas inmunológicos a sus límites, cómo reunir el ejército más poderoso de células protectoras. Pero uno de los grandes misterios de la inmunología es que hasta ahora nadie sabe cuáles son esos límites. Así que ideó un proyecto: mantener las células inmunitarias de los ratones listas para la batalla el mayor tiempo posible. “La idea era, sigamos haciendo esto hasta que las ruedas se caigan del autobús”, dice Masopust, profesor de inmunología en la Universidad de Minnesota.

Pero las ruedas nunca se cayeron. Pudo mantener vivas esas células de ratón más tiempo de lo que nadie creía posible; de ​​hecho, mucho más tiempo que los propios ratones.

Cuando su cuerpo detecta por primera vez una bacteria extraña, un cáncer, un virus o una vacuna, las células T del sistema inmunitario registran la presencia de ese invasor, matan las células que está infectadas y forman nuevas células T que recuerdan cómo combatirlo. Si el mismo intruso regresa más tarde, ese ejército protector de células T se hinchará para enfrentarlo.

Pero los investigadores han notado que si estimula estas células T demasiadas veces, se agotarán, responderán menos a las amenazas y eventualmente morirán. “Era una preocupación”, dice Masopust. "Levantamiento demasiado grande de un ejército convertiría al ejército en un grupo de soldados zombis. Los inmunólogos han considerado que esto es un límite fundamental en la capacidad de las células T para luchar contra las amenazas. Masopust, sin embargo, no se vendió. “Queríamos probar este principio”.

El experimento de su equipo comenzó administrando a los ratones una vacuna viral que estimula las células T. Aproximadamente dos meses después, les dieron otra inyección para reunir nuevamente a las células para una memoria inmunológica más fuerte. Luego, un tercer impulso dos meses después. En este punto, las células T de ratón inmunizadas estaban absolutamente amplificado. “Eran demasiado buenos para destruir todo lo que les daba”, dice Masopust. “Los virus se apagan también rápidamente."

Esto no satisfizo a Masopust, por lo que su equipo tomó células del bazo y los ganglios linfáticos de los ratones inmunizados, expandió las poblaciones de células en tubos de ensayo, inyectó alrededor de 100 000 en ratones nuevos y comenzó a inmunizarlos de la misma manera. Una vez más, los ratones recibieron tres inyecciones durante unos 6 meses. Y una vez más, las células T siguieron luchando.

Entonces, los científicos repitieron el proceso nuevamente, tomando las células de esta segunda generación de ratones e inyectándolas en una tercera. Y un cuarto. y en definitiva un decimoséptimo. Habían creado una especie de relevo, en el que las células inmunitarias pasaban de una generación de ratones a otra y eventualmente sobrevivían a los ratones originales. (También duraron más que los trabajos de los dos primeros investigadores asignados al proyecto). En los resultados publicados el 18 de enero en Naturaleza, el equipo de Masopust informa que este ejército de células T se mantuvo vivo y activo durante 10 años, más que la vida útil de cuatro ratones. Es la primera evidencia de una longevidad tan extrema.

“Las células T nacen para ser velocistas, pero pueden entrenarse para convertirse en corredores de maratón” gracias a la exposición repetida a un desafío, como un virus, seguido de períodos de descanso, dice Masopust. Los cambios genéticos exhibidos por estas células después de 10 años de este "entrenamiento" bien pueden describir cómo se ve una célula T extraordinariamente en forma. Masopust cree que los investigadores pueden extraer lecciones de este experimento para tratar el cáncer, crear mejores vacunas y comprender o incluso retrasar el envejecimiento humano: "Se deriva en tantas preguntas diferentes e interesantes que trascienden la inmunología".