Los científicos físicos parecen encontrar el fenómeno del caos en todas partes: en las órbitas de los planetas, en los sistemas meteorológicos, en los remolinos de un río. Durante casi tres décadas, los ecologistas consideraron que el caos en el mundo vivo era sorprendentemente raro en comparación. Sin embargo, un nuevo análisis revela que el caos es mucho más frecuente en los ecosistemas de lo que pensaban los investigadores.
Tanya Rogers estaba revisando la literatura científica en busca de estudios recientes sobre el caos en los ecosistemas cuando descubrió algo inesperado: nadie había publicado un análisis cuantitativo del mismo en más de 25 años. “Fue un poco sorprendente”, dijo Rogers, ecologista investigador de UC Santa Cruz y primer autor del nuevo estudio. "Como, 'No puedo creer que nadie haya hecho esto'".
Así que decidió hacerlo ella misma. Al analizar más de 170 conjuntos de datos de ecosistemas dependientes del tiempo, Rogers y sus colegas encontraron que el caos estaba presente en un tercio de ellos, casi tres veces más que las estimaciones en estudios anteriores. Además, descubrieron que ciertos grupos de organismos, como el plancton, los insectos y las algas, eran mucho más propensos al caos que los organismos más grandes, como los lobos y las aves.
“Eso realmente no estaba en la literatura en absoluto”, dijo Stephan Munch, ecólogo evolutivo en Santa Cruz y coautor del estudio. Sus resultados sugieren que para proteger especies vulnerables, es posible y necesario construir modelos de población más complejos como guías para las políticas de conservación.
Cuando la ecología fue reconocida por primera vez como una ciencia formal en el siglo XIX, la suposición predominante era que la naturaleza sigue reglas simples y fáciles de entender, como un reloj mecánico accionado por engranajes entrelazados. Si los científicos pudieran medir las variables correctas, podrían predecir el resultado: más lluvia, por ejemplo, significaría una mejor cosecha de manzanas.
En realidad, debido al caos, "el mundo es mucho más loco", dijo George Sugihara, ecólogo cuantitativo de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, que no participó en la nueva investigación. El caos refleja la previsibilidad a lo largo del tiempo. Se dice que un sistema es estable si cambia muy poco en una escala de tiempo larga, y aleatorio si sus fluctuaciones son impredecibles. Pero un sistema caótico, uno gobernado por respuestas no lineales a los eventos, puede ser predecible en períodos cortos, pero está sujeto a cambios cada vez más dramáticos a medida que avanza.
“A menudo damos el clima como un ejemplo de un sistema caótico”, dijo Rogers. Una brisa de verano sobre el océano abierto probablemente no afectará el pronóstico de mañana, pero en las condiciones adecuadas, teóricamente podría enviar un huracán al Caribe en unas pocas semanas.
Los ecologistas comenzaron a coquetear con el concepto de caos en la década de 1970, cuando el biólogo matemático Robert May desarrolló una herramienta revolucionaria llamada mapa logístico. Este diagrama de ramificación (a veces conocido como diagrama de telaraña debido a su apariencia) muestra cómo el caos se cuela en modelos simples de crecimiento de la población y otros sistemas a lo largo del tiempo. Dado que la supervivencia de los organismos se ve tan afectada por fuerzas caóticas como el clima, los ecologistas asumieron que las poblaciones de especies en la naturaleza también aumentarían y disminuirían de manera caótica. Los mapas logísticos rápidamente se volvieron omnipresentes en el campo a medida que los ecologistas teóricos buscaban explicar las fluctuaciones de la población en organismos como el salmón y las algas que causan las mareas rojas.
Otras noticias que te pueden interesar