El camino exacto del estrés en nuestro cerebro trazado

En estos días, incluso más que en cualquier otro momento de nuestra historia moderna, el estrés abunda en nuestras vidas. Desde la angustia de estar infectado con COVID-19 hasta la soledad del encierro, esta crisis de salud, en particular, solo la alimenta aún más. Aunque se ha descrito muchas veces desde un punto de vista psicológico, el estrés sigue siendo relativamente desconocido en neurología. Los neurólogos solo saben que, en los animales, el estrés o las amenazas a su supervivencia activan regiones del cerebro como el hipotálamo que inducen la secreción de hormonas esteroides llamadas glucocorticoides. Estos nos permiten estimar el alcance del estrés. Pero en los humanos, con su cerebro y psique complejos, era difícil establecer un proceso neurológico equivalente, hasta el día de hoy. Los investigadores de la Universidad de Yale acaban de publicar un estudio en Nature Communications que detalla el camino exacto del estrés en nuestro cerebro.

Para averiguarlo, observaron la actividad eléctrica de los cerebros de 60 voluntarios sanos, cada uno a su vez colocado en una máquina de imágenes por resonancia magnética (fMRI) en funcionamiento. Su misión era mirar imágenes perturbadoras y perturbadoras - de un perro gruñendo, a una cara mutilada, a un inodoro sucio - y expresar cuán estresados ​​eran. Los neurocientíficos han notado que la característica común de la actividad cerebral de los voluntarios es seguir y alternar entre dos caminos neuronales en momentos de estrés. Por un lado, la aparición de una situación estresante (materializada aquí por una imagen) resultó en una aumento de la actividad en el hipocampo, región que regula las emociones pero también la memoria. Esto precedió a la activación más o menos simultánea del hipotálamo, la corteza parahipocampal y luego la circunvolución temporal inferior. Cuanto más intenso es el estrés expresado, más pronunciada es la actividad eléctrica en estas regiones del cerebro. Sin embargo, esta reacción en cadena se alternó con otra ruta neuronal que también comenzó con la activación del hipocampo. Este último fue seguido por la corteza prefrontal dorsolateral, la circunvolución poscentral e incluso el cerebelo. Cuanto más se usaba este camino en el cerebro, menos estresado se sentía el voluntario. Según los científicos, este bucle reduciría el estrés cuando ocurre para atenuar su influencia en nuestro cerebro tanto como sea posible. Sin embargo, según ellos, en personas que padecen ansiedad crónica, la conexión entre el hipocampo y la corteza frontal es defectuosa. Por lo tanto, pueden tener más dificultades para regular su estrés que otros.

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