Esta historia originalmente apareció en Noticias del país alto y es parte del Mesa climática colaboración.
Mike Williams Jr. no recuerda cuándo comenzó a hacer mushing, pero una vez que fue lo suficientemente fuerte como para manejar los perros de trineo, se convirtió en su pasión. Al principio, se paseaba después de la escuela y llevaba a los perros de su padre por senderos de 3 y 4 millas cerca de su casa en Akiak, Alaska. Corrió la Iditarod por primera vez en 2010 y ha competido siete veces desde entonces.
El Iditarod es el evento deportivo más conocido de Alaska. Los perros de trineo y sus mushers recorren el sendero de aproximadamente mil millas desde Anchorage hasta Nome cada año en marzo para conmemorar la carrera de suero de 1925, cuando un relevo de 20 equipos de trineos tirados por perros entregó medicamentos vitales a Nome para detener un brote de difteria. La ruta solo es transitable en invierno, cuando los ríos y lagos se han congelado. Pero el sendero se ha vuelto más complicado en las últimas dos décadas a medida que la región se ha calentado, lo que hace que las condiciones del sendero sean menos confiables. La 51ª carrera anual de Iditarod comienza el 4 de marzo, pero este año hay menos equipos de lo habitual. En el pasado, a veces había hasta 85 equipos, pero ahora solo hay 33, la participación más baja en la historia de la carrera.
Hay muchas razones para esta caída, pero el cambio climático no está ayudando. “Nuestro ecosistema está bajo fuego en este momento dentro del estado de Alaska”, dijo Chas St. George, director de operaciones del Comité Iditarod Trail, la organización sin fines de lucro que organiza lo que algunos llaman “La última gran carrera”. St. George comenzó su función en 2016 y dice que la carrera ha tenido que adaptarse a un clima impredecible, lo que crea nuevos obstáculos y posibles peligros de seguridad para los mushers y sus perros. Los ríos, arroyos y lagos en los cruces de ruta no se congelan con tanta frecuencia como antes, y la vegetación está creciendo en nuevos lugares, obstruyendo el camino. Las tormentas inusualmente cálidas pueden traer lluvia en lugar de nieve, arrastrando el crucial hielo marino en Norton Sound que los mushers deben cruzar hacia el final de la carrera. El permafrost se está descongelando, desestabilizando lo que alguna vez fue un suelo sólidamente congelado, mientras que los incendios forestales de verano se han vuelto más frecuentes, lo que significa que los árboles carbonizados pueden caer sobre el sendero.
Williams, el musher de Akiak, dice que en los años transcurridos desde que comenzó a competir, ha notado los cambios en el paisaje y cómo han impactado en el sendero. Recuerda un invierno cálido en 2014, cuando el sendero estaba helado en algunas áreas y reducido a suelo desnudo en otras. Esto hizo que el viaje fuera tan accidentado que los mushers terminaron con tobillos torcidos, magulladuras y trineos rotos.
“Ese fue un año muy duro para entrenar y competir, y correr la Iditarod en esas condiciones durante casi toda la carrera fue muy desafiante”, dijo. “Y fue muy humillante. Diría que muchos de nosotros tuvimos suerte de pasar ese curso sin lastimarnos, porque algunas personas lo hicieron”.
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