Si alguna vez has conducido del campo a la ciudad y maravillado de cómo la temperatura se disparó drásticamente, ha sentido el efecto de isla de calor urbano. Las calles y edificios de una metrópoli absorben la energía del sol durante el día y la liberan gradualmente durante la noche. El entorno construido esencialmente se hornea solo, y las temperaturas pueden elevarse hasta 20 grados Fahrenheit más que el país circundante, que se beneficia de las franjas de árboles que "sudan", liberando vapor de agua y enfriando el aire.
A medida que las temperaturas globales suben rápidamente, los científicos, los gobiernos y los activistas están luchando por encontrar formas de contrarrestar el efecto isla de calor. Según la Organización Mundial de la Salud, la cantidad de personas expuestas a olas de calor aumentó en 125 millones entre 2000 y 2016. El calor extremo mata a más estadounidenses que cualquier otro desastre natural y es especialmente peligroso para las personas con afecciones preexistentes como el asma.
Para 2050, siete de cada 10 personas vivirán en ciudades, dice el Banco Mundial. Serán muchos humanos sofocantes. "Realmente veo a las ciudades como una especie de canario en el tipo de situación de las minas de carbón, donde tienes un pequeño presagio de lo que el resto del planeta podría estar experimentando", dice el científico de adaptación climática de la Universidad Estatal de Portland, Vivek Shandas, quien ha estudiado el efecto isla de calor en más de 50 ciudades de EE. UU.
La investigación de Shandas ha demostrado que incluso dentro de las ciudades, un vecindario puede estar 15 grados más caliente que otro, y que la disparidad se relaciona con las desigualdades de ingresos. Un factor de predicción importante del calor de un vecindario es la cantidad de espacio verde que tiene. Las partes más ricas de una ciudad tienden a tener más vegetación y las partes más pobres tienen más hormigón; están muy desarrollados y llenos de grandes almacenes, autopistas e instalaciones industriales que absorben la radiación del sol. Un paisaje de hormigón es tan bueno para retener el calor que, de hecho, se mantendrá caliente durante la noche. Cuando sale el sol, un barrio pobre ya hace más calor que un barrio rico.
Los científicos recién están comenzando a estudiar si pueden reducir la temperatura de las estructuras de la ciudad mediante el despliegue de techos, paredes y pavimentos "frescos", que son de colores claros y hacen que la luz del sol rebote. Las superficies más claras reflejan más radiación solar que las superficies oscuras. (Piense en cómo se siente cuando usa negro en lugar de blanco en un día soleado. Este efecto de albedo también es parte de la razón por la cual el Ártico se está calentando tan rápido). Pero si bien la termodinámica es sencilla, el despliegue de superficies frías resulta en ser extrañamente complicado.
Tomemos el problema de enfriar los techos, dice el ingeniero ambiental George Ban-Weiss, quien estudia infraestructura fría en la Universidad del Sur de California. En teoría, es sencillo pintar las grandes superficies planas de los edificios comerciales de color blanco o gris claro. Los propietarios de viviendas residenciales podrían optar por baldosas más ligeras; de hecho, la arcilla vieja normal refleja bastante bien la luz del sol. Estas modificaciones enfriarían el aire que sale de un techo, así como la estructura misma, lo que significa que los ocupantes no necesitarían hacer funcionar el aire acondicionado con tanta frecuencia. Si un edificio puede soportar el peso adicional, los propietarios podrían incluso crear un jardín en la azotea lleno de plantas, que enfriaría toda el área liberando vapor de agua.
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