Al principio de octubre, Merck anunció que su candidato a fármaco molnupiravir, un antiviral oral, reducía a la mitad el riesgo de hospitalización o muerte por Covid-19 cuando se administraba a personas de alto riesgo dentro de los primeros cinco días de la infección. Merck está buscando una autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos, con la posibilidad de que el medicamento se lance a fines de este año. Estados Unidos ya ordenó 1,7 millones de cursos de la droga y el Reino Unido casi medio millón de cursos.
En una clara desviación de los movimientos de los principales fabricantes de vacunas, Merck está haciendo que el medicamento esté ampliamente disponible para todo el mundo. La compañía ha firmado acuerdos con varios fabricantes indios y el medicamento se fabricará y venderá en más de 100 países, principalmente en África y Asia. La propia compañía espera producir 10 millones de campos para fines de este año, aunque todavía está esperando la luz verde de los reguladores locales. Esta es una gran noticia para los países en desarrollo económicamente, donde un tratamiento económico y eficaz podría ayudar a cerrar la brecha mientras esperan las vacunas, y es especialmente notable como el primer medicamento Covid-19 en una pastilla que puede tomar. Remdesivir, el único tratamiento antiviral aprobado actualmente en los EE. UU. Y el Reino Unido, tiene efectos útiles pero mediocres: no salva vidas, pero acelera la recuperación. También requiere la entrega a través de una vía intravenosa y es costoso y meticuloso de fabricar.
Pero con los medicamentos antivirales a menudo viene la resistencia a los antivirales; rara vez obtienes uno sin el otro. A algunos científicos les preocupa que el virus pronto aprenda a frustrar el modo de ataque de la droga y que la probabilidad de resistencia se vea agravada por un despliegue global tan masivo. “La historia de los antivirales está plagada de la aparición de resistencias”, dice Saye Khoo, profesor de farmacología en la Universidad de Liverpool e investigador de antivirales. Durante mucho tiempo ha sido un problema que ha plagado el tratamiento de la influenza: existe toda una clase de medicamentos antivirales aprobados por la FDA que ya no se recomiendan para su uso ahora que los virus de la influenza han aprendido a burlarlos.
Cualquier fármaco antiviral que pueda tener un uso tan generalizado requerirá una gran vigilancia para detectar cualquier signo de que el virus se esté defendiendo. “Con cualquier medicamento antiviral, debemos estar alerta a la posibilidad de resistencia”, dice Daniel Kuritzkes, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Brigham and Women's Hospital y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. "Ciertamente, hemos visto surgir resistencia para la mayoría de los medicamentos que usamos".
Una vez que infecta un cuerpo, un virus hace copias de sí mismo dentro de las células humanas utilizando su propia maquinaria de replicación, similar a una fotocopiadora. Introducir un antiviral como molnupiravir en la mezcla es comparable a insertar un trozo de papel que se parece mucho a uno de los componentes básicos del virus. La fotocopiadora, sin detectar al impostor, incorpora el componente defectuoso en su genoma, bloqueando el mecanismo y eliminándolo de la existencia.
Pero existe la posibilidad de que el SARS-CoV-2 acabe con la droga; cualquier variante que sea menos susceptible al modus operandi de la droga podría sobrevivir y volverse más dominante, empujando la evolución del virus hacia la resistencia. Y el SARS-CoV-2 ya ha demostrado su propensión a burlar a ciertos tratamientos: en julio de 2021, EE. UU. Detuvo los envíos de una terapia de anticuerpos de Eli Lilly después de detectar resistencia en variantes más nuevas del virus.
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