El aire estancado en su oficina podría estar plagado de coronavirus

Un rascacielos multipropósito de Seúl nos mostró por qué la vida en la oficina nunca volverá a ser la misma. En marzo, los funcionarios emitieron pruebas de coronavirus a 1.143 personas que trabajaban o vivían en el interior: 97 dieron positivo. La tasa de infección fue particularmente alta en un centro de llamadas del piso 11, donde 94 trabajadores estaban infectados. Casi todos tenían escritorios en el mismo lado del edificio.

Cinco meses después, los países están reiniciando sus economías. El primer ministro Boris Johnson ha alentado a los empleadores a que abran las puertas de sus oficinas y eliminó la regla de los dos metros para un enfoque de más de un metro, a pesar de la incertidumbre sobre si los lugares de trabajo pueden ser seguros. Pero lo que sucedió en Seúl es una advertencia sobre lo que podría suceder sin las debidas precauciones.

La investigación de Arup, la firma de ingeniería, diseño y consultoría, ha dado más motivos de preocupación. Usando software para modelar el movimiento del aire y simular multitudes, los investigadores han demostrado cómo los aerosoles, las gotitas microscópicas que exhalamos, se mueven a través de un espacio de oficina típico y bien ventilado.

La simulación, basada en las propias oficinas de Arup, muestra un aumento del 80% en las personas expuestas a aerosoles exhalados por colegas cuando las oficinas están llenas. Los investigadores encontraron que las particiones de las oficinas pueden crear bolsas rebeldes de aerosoles en el piso.

"Si está volviendo a su capacidad total en un espacio de oficina densamente poblado, entonces debe buscar hacer más que negocios como de costumbre para minimizar los riesgos", dice Paul Lynch, especialista en modelado de flujo de aire en Arup.

La inquietud de Lynch se centra en un punto polémico: que el Covid-19 se transmite por el aire, que puede propagarse a través de aerosoles suspendidos en el aire a distancias superiores a un metro. La Organización Mundial de la Salud (OMS), como Public Health England, ha dicho durante mucho tiempo que la forma principal de transmisión del coronavirus proviene de las gotitas respiratorias (pequeñas partículas de líquido, más grandes que los aerosoles) que pasan por contacto directo o cercano.

Este sigue siendo el mecanismo de transmisión más eficiente, pero después de meses de presión por parte de expertos, incluida una carta firmada por 239 científicos, la OMS ha reconocido que la transmisión del coronavirus por el aire en interiores puede ser posible. (Los epidemiólogos diferencian el Covid-19 de las enfermedades clásicas transmitidas por el aire como el sarampión, pero coinciden en que la transmisión puede ocurrir a distancias más largas cuando los aerosoles se concentran en espacios mal ventilados).

Varios expertos aún niegan que el Covid-19 esté en el aire, pero Lynch recomienda precaución. Sostiene que los hallazgos del centro de llamadas de Seúl son consistentes con la propagación del aerosol que su equipo está modelando porque era un espacio de oficina abarrotado con trabajadores que pasaban todo el día hablando. Y si el virus se transmite por el aire, las oficinas densamente pobladas podrían convertirse en puntos calientes de transmisión.

Las mismas condiciones se aplican a cualquier espacio interior, pero las oficinas son únicas debido al tiempo que las personas pasan en el trabajo. El contagio de Seúl mostró que la proximidad prolongada, en lugar de compartir un ascensor, fue lo que permitió que el virus se propagara. "Su nivel de exposición se reduce a cuántos de estos aerosoles está respirando y cuánto tiempo está expuesto a ellos, y en un espacio de oficina podría estar allí ocho horas al día", dice Lynch. "Por lo tanto, es fundamental que los empleadores gestionen estos riesgos para evitar períodos prolongados de exposición".

En esta batalla por la seguridad, no todas las oficinas son iguales. De acuerdo con las regulaciones nacionales de construcción, los locales comerciales deben proporcionar a cada ocupante entre cinco y diez litros de aire fresco ventilado mecánicamente por segundo junto con aire fresco de las ventanas. La mayoría de los sistemas de ventilación aportan el “mínimo indispensable” porque eso significa menos para calentar en invierno y enfriar en verano, dice Andrew Corney, ingeniero mecánico.

El problema es que esto es suficiente para que los trabajadores respiren y eliminen los olores, pero no se puede confiar en él para nada más, dice Corney. “Los sistemas de ventilación comercial no están diseñados para evitar que los contaminantes en el aire generados por un ocupante lleguen a otros; están diseñados para mantener niveles adecuados de CO2, temperaturas constantes y la eliminación de olores. "

Debido a esto, siempre habrá una mezcla de aire y contaminantes internos alrededor del espacio, dice Corney. Describe el aire de la oficina como una bebida cordial: los contaminantes generados por los trabajadores se mezclan con aire filtrado, y se "agita constantemente" y "se mantiene en una proporción global aceptable". La calidad depende del volumen de aire exterior permitido y de la calidad del sistema de filtración. En una oficina moderna, el aire cambia aproximadamente cada hora, pero a menos que esté en una oficina celular ventilada por separado de otros trabajadores, estará respirando el mismo aire que ellos.

Las oficinas más seguras contarán con ventilación natural, con grandes ventanales ubicados en lados opuestos del piso. Desafortunadamente, la mayoría de las oficinas no entran en esa categoría. La mayoría tiene ventanas que no se abren, en parte para ahorrar energía y porque se cree que los sistemas de filtración modernos aumentan la calidad del aire recirculado. Tampoco hay garantía de que los empleadores abran las ventanas, especialmente en invierno, cuando los sistemas de calefacción tienen dificultades para hacer frente a la ventilación incontrolada.

Si los aerosoles no se eliminan, circularán a través del aire dentro de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado porque no están diseñados para filtrar partículas pequeñas. En Guangzhou, China, el coronavirus se propagó a tres familias separadas que comían en un restaurante cerca de una unidad de aire acondicionado.

Pero incluso si se lleva suficiente aire fresco al edificio, el diseño de la oficina, incluidas las particiones instaladas para evitar que las personas estornuden o tosen entre sí, puede crear bolsas de aire estancado. Imagínese un cubículo conectado a una vía por donde se difundirán los aerosoles. "Quien pase por delante se divertirá", dice Lynch. O una sala de reuniones llena de aerosoles esperando recibir al siguiente visitante involuntario.

Con la misma densidad de ocupación, las oficinas de planta abierta son mejores, pero el cambio de cubículos ha disminuido el espacio promedio por empleado, y eso incluye una reducción en el espacio para salas de reuniones, espacios para grupos pequeños y cocinas básicas. Si bien estas configuraciones usan menos energía, pueden convertirse en caldo de cultivo para la infección.

Las áreas de escritorio son particularmente potentes porque están muy densamente pobladas. Los cubículos son pequeños pero en un escritorio de oficina de planta abierta el espacio es, en promedio, la mitad de pequeño. Lynch sugiere extender los escritorios por el piso para esparcir aerosoles.

Además de la medida en que el virus se transmite por el aire, nadie sabe cuánto tiempo puede permanecer el aire estancado y plagado de coronavirus en los espacios de oficinas. Los científicos han desarrollado el modelo matemático de Wells-Riley para predecir el riesgo de otras enfermedades transmitidas por el aire, pero Covid-19 es nuevo. “El riesgo absoluto es difícil de precisar porque tenemos una imagen incompleta”, dice Lynch.

Por ello, Amesh Adalja, experto en enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad Johns Hopkins, cree que no podemos etiquetar las oficinas como más peligrosas que cualquier otro espacio público. Aunque los científicos han demostrado que se puede aislar el virus del aire, nadie ha demostrado que esto sea importante en lo que respecta a la transmisión, dice. La ventilación es importante solo porque eliminará las gotas más rápido. “Los aerosoles no equivalen a riesgo de transmisión porque no solemos ver transmisión por el aire, en todo caso”, dice. "La consideración principal es el distanciamiento social y todo lo demás es secundario".

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