EA Sports College Football 25: ¿podría ser este el videojuego deportivo más esperado de la historia de Estados Unidos? | Futbol universitario

SLos lanzamientos de videojuegos portados suelen ser mediocres. Cada año salen nuevas versiones y, aparte de las actualizaciones de la lista y algunos cambios en el juego, no hay muchos cambios de una edición a la siguiente. A diferencia de los fanáticos de Grand Theft Auto, los fanáticos de los juegos deportivos no organizan fiestas de lanzamiento a medianoche.

Pero EA Sports College Football 25, que se lanzará en todo el mundo el 19 de julio, no es un juego típico. Bien podría ser el videojuego de deportes más esperado de la historia de Estados Unidos. Y para entender por qué, tenemos que volver al principio.

EA Sports comenzó a crear videojuegos de fútbol universitario allá por 1993 en Sega Genesis. Otros estudios probarían suerte en el fútbol universitario, pero a finales de la década de 2000, la franquicia de EA Sports, apodada NCAA Football, se estableció como líder del mercado. Los juegos generalmente han sido bien recibidos por la crítica y el público, y el último lanzamiento, NCAA 14, vendió aproximadamente 1,5 millones de unidades.

Pero la franquicia de fútbol de la NCAA tenía un problema que no tenía nada que ver con los críticos ni con los consumidores: las canchas. (La terminología relacionada con los juegos puede resultar confusa para quienes no son fanáticos de los deportes universitarios. La NCAA es el principal organismo rector de los deportes universitarios en los Estados Unidos. La franquicia de fútbol americano de la NCAA lleva el nombre de la organización).

Franquicias como Madden, NBA2K o EA Sports FC negocian derechos no sólo con ligas profesionales, sino también con varios sindicatos de atletas, permitiendo que el juego represente las imágenes de equipos y atletas. Pero los estudiantes universitarios no están definidos como atletas profesionales, y la política de la organización de la NCAA en la década de 2010 prohibía a los jugadores obtener cualquier compensación financiera por sus habilidades.

Entonces, si bien las publicaciones anteriores de fútbol de la NCAA incluían equipos reales como los Ohio State Buckeyes o los Florida Gators, los atletas eran conocidos simplemente como QB #7 o RB #21, en lugar de por sus nombres reales.

Pero no hacía falta ser Hércules Poirot para entender que, por ejemplo, en el campeonato de fútbol de la NCAA de 2009, el No. 15 tenía la misma altura, el mismo peso, el mismo color de cabello y las mismas habilidades que Tim Tebow, el verdadero mariscal de campo de los Florida Gators.

Incluso los deportistas lo notaron. En julio de 2009, la ex estrella del baloncesto de UCLA, Ed O'Bannon, encabezó una demanda colectiva de atletas universitarios que afirmaban que la organización de la NCAA, EA Sports y Collegiate Licensing Company habían utilizado ilegalmente sus imágenes sin compensación.

EA Sports y CLC llegaron a un acuerdo extrajudicial, mientras que la NCAA apeló tras perder el caso. En lugar de permitir que EA Sports pague a los atletas por el uso de su imagen, la NCAA decidió cancelar su acuerdo de licencia con EA Sports en 2013, y varias universidades y escuelas importantes rápidamente siguieron su ejemplo. La franquicia nunca había tenido jugadores reales, pero ahora tendría que prescindir de equipos o conferencias reales sin marca que retiraran su patrocinio gracias al alcance más limitado del juego. EA Sports consideró que la serie ya no era viable: NCAA 14 fue el último juego de la serie.

Hasta ahora. En febrero de 2021, EA Sports publicó un tweet que sorprendió al mundo del fútbol universitario. El juego estaba volviendo.

Para 2020, quedó claro para los líderes de la industria del deporte universitario que las estrictas políticas de la NCAA contra los atletas que monetizan su nombre, imagen y derechos de semejanza no resistirían el escrutinio político y legal. En julio de 2021, la NCAA cambió formalmente la política, permitiendo a los atletas ganar dinero apareciendo en comerciales, promocionando productos en las redes sociales y, sí, apareciendo en videojuegos. Dado que los atletas tenían una forma de ganar dinero por su participación, las escuelas rápidamente aceptaron participar en la renovada serie de fútbol de la NCAA. Más de 11.000 jugadores reales aparecerán en el juego de este año.

A medida que el juego se acerca a su fecha de lanzamiento, las universidades de todo Estados Unidos se dejan llevar por la emoción. Mississippi State está organizando una fiesta de lanzamiento dentro de su estadio de baloncesto con capacidad para 9.000 asientos, invitando a los fanáticos a jugar con atletas actuales y anteriores de Bulldog. El principal colectivo NIL que apoya a la UCLA está organizando un evento similar. Al igual que programas más pequeños, como Georgia Southern y San Diego State. Otras escuelas, como Boise State, han recurrido al videojuego para anunciar nuevos uniformes para sus equipos de fútbol. También EA tendrá desarrolladores en campers para instalar actual libros de jugadas para equipos reales en el mundo ficticio, para garantizar que los estudiantes-atletas que juegan hasta altas horas de la noche puedan duplicar su estudio de películas (los libros de jugadas reales no estarán disponibles para los jugadores en general).

Estos eventos tienen como objetivo ayudar a cerrar las brechas entre los diferentes grupos que conforman la comunidad de College Football 25, desde los nuevos fanáticos hasta aquellos que se acercan a los 40 y recuerdan ediciones anteriores de la franquicia. Si se pregunta por qué su compañero de trabajo reservó unas vacaciones de último momento o tarda en responder en Slack, probablemente se haya fijado en llevar el norte de Texas a nuevas alturas en modo dinastía. Hay una legión de jugadores novatos y fanáticos de la NCAA que no han tomado un control desde que el juego fue archivado en 2014. Pero la pasión por el juego permanece; Más de 120.000 personas sintonizaron una transmisión ficticia del Campeonato Nacional en Twitch durante la pandemia.

Este profundo amor por la franquicia también se extiende a las personas que crean el juego. Christian McLeod, director de producción de EA Sports, dijo en junio que todo el proceso de desarrollo "ha sido un trabajo de amor para todos en el equipo".

El proyecto resulta especialmente gratificante para McLeod, que ha seguido una carrera menos tradicional. McLeod, un "geek" de los videojuegos universitario que se describe a sí mismo desde principios de la década de 1990, originalmente trabajó como ingeniero químico y escribió sobre videojuegos deportivos. Los desarrolladores encontraron su trabajo y finalmente lo contactaron para unirse al equipo de fútbol de la NCAA como diseñador. Otras figuras destacadas en el desarrollo y diseño del proyecto también procedían de fuera de la industria de los juegos.

"Realmente creo que si tienes una verdadera pasión por algo, especialmente en la industria del juego, trae esa pasión a la mesa", dijo McLeod. "Podemos enseñarte a ser diseñador. Podemos enseñarte a ser productor. No podemos enseñar pasión".

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Esa pasión impulsó el impulso detrás del regreso del juego. Cuando se suspendió la serie, un grupo de fanáticos lanzó un mod llamado College Football Revamped, que continuó actualizando el juego en PC. Otros estudios de juegos intentarían cerrar el proyecto con demandas. En cambio, EA contrató a varias personas del equipo Revamped para ayudar a crear College Football 25.

La nueva edición no será sólo para los fanáticos estadounidenses. Por primera vez, los fanáticos fuera de Norteamérica pueden jugar fácilmente sin tener que preocuparse por el hardware bloqueado por región.

Uno de esos fanáticos entusiastas es Ben Parker, de Bishop's Stortford en Inglaterra. Parker me dijo que descubrió el fútbol americano por primera vez a través de la serie Madden.

"Ya era un gran aficionado al fútbol, ​​pero Madden realmente me enseñó que el fútbol americano es mucho más de lo que podrías pensar... es como una versión humana del ajedrez, lo cual me pareció fascinante", dice Parker.

Después de la NFL, Parker se enteró del juego universitario. "Decidí comprar una copia del Rose Bowl de 2006 en eBay. Ese fue el año con Vince Young, Reggie Bush, Keith Jackson como locutores, el escenario del Rose Bowl... fue perfecto. Y fue simplemente increíble verlo. , incluso después de tantos meses del partido en sí, pensé: 'Necesito saber más sobre este deporte'".

Parker logró conseguir una copia importada de NCAA 2006 de eBay, a la que jugó religiosamente. Parker y muchos otros europeos y sudamericanos con los que hablé creen que los videojuegos podrían ser otra forma para que el fútbol universitario amplíe su audiencia internacional, especialmente porque el acceso a transmisiones en vivo puede ser difícil fuera de Estados Unidos.

Si bien los analistas de la industria predicen que la serie Madden aún venderá más copias que NCAA College Football 25, gracias a la enorme popularidad nacional e internacional de la NFL, fuentes en las escuelas y la industria de licencias confían en que el lanzamiento universitario de este año tendrá un buen éxito comercial.

Esto significaría que una nueva generación de fanáticos se conectaría con la pasión no solo del videojuego, sino también del fútbol universitario en sí. Y tal vez valió la pena la espera.