Transmitiendo fuera de el sol a un millón de millas por hora, el viento solar, un plasma abrasador de electrones, protones e iones que fluyen a través del espacio, es un enigma de décadas de antigüedad. Los científicos saben que una vez despojó a Marte de su atmósfera, y algunos creen que puso hielo en la luna. Hoy en día, provoca las brillantes exhibiciones de la aurora boreal y altera los sistemas de comunicación por satélite. Pero los investigadores no han podido concretar cómo el viento solar se genera, se calienta a millones de grados o se acelera para llenar todo el sistema solar.
Ahora, un equipo de investigadores cree haberlo descubierto: dicen que el viento solar es impulsado por chorros, pequeñas explosiones intermitentes en la base de la atmósfera superior del sol, o corona. La teoría, que acaba de publicarse en El diario astrofísico, surgió de los datos tomados por Parker Solar Probe de la NASA, un satélite del tamaño de un automóvil que ha volado repetidamente cerca del sol desde 2018. Mide las propiedades del viento solar y rastrea el flujo de calor y energía en la parte más externa de la atmósfera del sol que comienza a unas 1.300 millas sobre su superficie. La idea del equipo se ve reforzada por los datos de otros satélites y telescopios terrestres que muestran que los jetlets podrían ser ubicuos y lo suficientemente poderosos como para explicar la masa y la energía del viento solar. Descubrir sus orígenes ayudará a los científicos a comprender mejor cómo funcionan las estrellas y predecir cómo el flujo racheado de plasma afecta la vida en la Tierra.
Se necesitan datos de mayor resolución para probar esta hipótesis, pero la evidencia hasta ahora es tentadora. "Sentimos desde el principio que estábamos ante algo grande", dice Nour Raouafi, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el estudio. “Estábamos pensando que podríamos estar resolviendo el rompecabezas del viento solar de 60 años. Y creo que lo somos”.
La existencia del viento solar, propuesta por primera vez por el difunto Eugene Parker, homónimo de Parker Solar Probe, fue confirmada por la NASA a principios de la década de 1960. Desde entonces, los científicos se han quedado perplejos por cómo ese plasma puede moverse tan lejos y tan rápido como lo hace. La corona del sol está caliente—millones de grados en cualquier escala de temperatura—pero no lo suficientemente caliente como para empujar el viento solar a esas velocidades.
Los jetlets, por otro lado, no se descubrieron hasta 2014, en un estudio dirigido por Raouafi que muestra que estas mini explosiones impulsan penachos coronales, embudos brillantes de plasma magnetizado cerca de los polos solares. Mirando de cerca la base de los penachos, descubrió que los chorros surgen cuando la superficie agitada del sol fuerza a dos regiones de polaridad magnética repelente a juntarse hasta que se rompen. Pero después de ese artículo, Raouafi pasó a otros proyectos. “Y básicamente lo dejamos ahí”, dice.
Luego, en 2019, mientras Raouafi trabajaba como científico del proyecto en Parker Solar Probe, la nave vio algo extraño. Mientras rozaba la parte superior de la corona, observó que, con bastante frecuencia, la dirección del campo magnético por el que volaba cambiaba. Entonces daría la vuelta. Raouafi reunió a un equipo para buscar una fuente de estos "retrocesos" intermitentes más abajo en la atmósfera. Su mente se dirigió inmediatamente a los jetlets. Si pudieran encontrarse en otra parte de la corona, y no solo en sus penachos, razonó, podrían ser lo suficientemente numerosos como para generar suficiente material y energía para ser el propio viento solar.
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