Después del aumento, el impacto psicológico de Covid-19 está llegando a casa

Daniel Leal-Olivas / Getty Images / Mundo Informático

Después de 15 años como médico de emergencias, Anand Swaminathan estaba familiarizado con las experiencias traumáticas que acompañaron a su trabajo: tratar a víctimas de tiroteos, apuñalamientos y terribles incidentes de violencia doméstica. Pero fue la incesante afluencia de pacientes durante meses durante la pandemia de Covid-19 lo que lo hizo buscar terapia por primera vez. “Fue muy difícil (en) cada turno ver que el paciente que atendió el día anterior todavía está en el departamento de emergencias, pero hoy está peor que ayer. Al día siguiente, están un poco peor. Y luego, al día siguiente, están en (su) lecho de muerte ", dice Swaminathan, quien es profesor asociado de medicina de emergencia en el Hospital St. Joseph en Nueva Jersey. Sin medicamentos probados para prevenir o tratar el Covid-19, los ventiladores mecánicos fueron el último recurso para bombear oxígeno a pacientes cuyos pulmones estaban fallando.

A medida que los casos de coronavirus comenzaron a aumentar a mediados de marzo, los hospitales abrumados en los EE. UU. Corrieron para convertir sus salas en unidades de cuidados intensivos para pacientes que requieren ventilación. Para el 14 de abril, 1,700 pacientes críticos estaban en ventiladores en los hospitales de Nueva Jersey. No había nada más que alguien pudiera hacer por ellos. Más del 50 por ciento de las personas que se reportaron al Hospital St. Joseph tuvieron que ser admitidas durante ese tiempo, desde el habitual diez al 15 por ciento, con pacientes críticos ingresados ​​en el departamento de emergencias mientras esperaban que las camas de la UCI estuvieran disponibles. Para los médicos de A&E como Swaminathan, que están acostumbrados a tratar a los pacientes por un corto período de tiempo antes de ingresarlos en el hospital o enviarlos a casa para su recuperación, esto significó observar impotentes cómo sus pacientes con Covid-19 se deterioraron durante las siguientes semanas y meses.

El personal del hospital está capacitado para lidiar con todo lo que entra por la puerta, pero la pandemia de Covid-19 ha provocado una conmoción sin precedentes. Los médicos, enfermeras y paramédicos viven con el miedo constante de contraer el virus y transmitirlo a sus familias. alrededor del diez por ciento de las infecciones a nivel mundial se encuentran entre los trabajadores de la salud, según la Organización Mundial de la Salud. Estos temores se vieron agravados por las frustraciones sobre la escasez de equipos de protección personal (EPP) y los niveles inadecuados de personal para atender a pacientes gravemente enfermos.

No hay duda de que todos los trabajadores de la salud tienen días difíciles con malos resultados para sus pacientes, pero durante la pandemia, estos días se han ido acumulando. "El hecho de que esté corriendo estos casos en mi mente una y otra vez, no es necesariamente algo malo para mi capacidad como médico para atender a los pacientes, pero probablemente no sea un problema gran cosa para mi salud mental ", dice Swaminathan. Tratar con pacientes de Covid-19 ha agregado una capa completamente nueva de estrés y trauma emocional a estos trabajadores que, si no se tratan, podrían dejar una cicatriz profunda y duradera en su salud mental.

Aunque la afección se asocia con mayor frecuencia con veteranos de combate, alrededor de una de cada 20 personas tiene trastorno de estrés postraumático (TEPT) en algún momento de sus vidas. El trastorno de estrés postraumático puede ocurrir en personas que han experimentado o presenciado un evento angustiante, como lesiones graves, muerte, desastres naturales, parto, asalto sexual u otro asalto violento. Si bien no está claro por qué algunas personas desarrollan la afección y otras no, la duración y la gravedad del trauma influyen tanto en el riesgo de TEPT como en el historial de problemas de salud mental de un individuo. “Estar en primera línea en una pandemia obviamente implicaría no solo un incidente de ver morir a alguien o ser puesto en situaciones muy difíciles y tener su propia vida amenazada, sino que implicaría que eso se repita. Así que eso definitivamente elevaría el riesgo de desarrollar TEPT ”, dice Elizabeth Woodward, psicóloga del NHS. El TEPT parece ser más común en médicos, enfermeras y paramédicos, con uno de cada seis síntomas informados.

Las víctimas tienden a sentirse ansiosas o asustadas, incluso cuando no están bajo amenaza. Ver, escuchar u oler algo que les recuerde el trauma puede ser suficiente para provocar pesadillas y retrospectivas, interrumpir el sueño, causar "confusión mental" y crear sentimientos de aislamiento, tristeza o enojo. Muchas personas tendrán algunos síntomas después de un evento traumático, pero para la mayoría, desaparecerán. Es cuando persisten durante al menos un mes que el TEPT se diagnostica clínicamente.

Ser un trabajador de la salud es un trabajo estresante en circunstancias normales. Pero la poca evidencia que tenemos sugiere que los síntomas de problemas de salud mental como ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático están en aumento entre quienes tratan con pacientes con Covid-19 todos los días. No es solo el aumento del número de víctimas mortales y las cargas de trabajo abrumadoras debido a los bajos niveles de personal lo que hace que esta sea una emergencia de salud pública sin precedentes. A medida que el número de nuevas infecciones en el Reino Unido creció exponencialmente a fines de marzo, el coronavirus dejó a uno de cada cuatro médicos del NHS enfermo o aislado porque un miembro de la familia o compañero de casa estaba enfermo.

Muchos trabajadores se enfrentan a dilemas de seguridad ética y personal debido a la falta de experiencia en la prestación de cuidados paliativos, la redistribución a otra unidad y el EPP inadecuado. Una enfermera que se especializa en la salud de la vejiga y el intestino en West Midlands le dijo a Mundo Informático que fue colocada dentro de un equipo de enfermeras del distrito, sin previo aviso o capacitación, para cubrir al personal que estaba enfermo o protegido y para atender a las personas mayores y discapacitadas en su propio hogares durante un tiempo en que las pruebas de coronavirus solo se realizaban en hospitales. Aunque las enfermeras recibieron el EPP apropiado, los cuidadores y los familiares que visitaban frecuentemente a los pacientes no.

Para Agustina Sanzone en Londres, los últimos meses han sido especialmente difíciles para su salud mental. La enfermera pediátrica se vio obligada a autoaislarse durante un mes después de contraer el virus, en un momento en que el hospital en el que trabaja estaba inundado de pacientes con coronavirus. "Honestamente, el hecho de que lo haya tenido me ayuda un poco. Me mantiene un poco más tranquilo ”, dice ella. Se necesitaron cuatro hisopos y una prueba de anticuerpos para demostrar que podía regresar al trabajo de manera segura. Su sala ya no trata a pacientes adultos, pero para evitar un brote de Covid-19, debe usar EPP completo cuando atiende a niños que necesitan inhaladores o cualquier dispositivo que pueda generar aerosoles, incluso si dan negativo para el virus. Esto hace que la ansiedad de Sanzone regrese. "Cuando lo uso, me trae recuerdos del momento en que esto era todo lo que sabíamos", dice ella.

Muchos trabajadores de la salud también habrán experimentado situaciones que van en contra de sus valores y creencias morales y que obstaculizan su capacidad de proporcionar el mismo nivel de atención a los pacientes y sus familias durante esta crisis. Tener que decidir quién recibe uno de los 120 ventiladores fue particularmente difícil para el equipo de Swaminathan en Nueva Jersey. Tenían que priorizar a los pacientes que tenían más probabilidades de sobrevivir a la enfermedad y cuyos pulmones no sufrirían más daños por la ventilación mecánica. Tener que informar a los miembros de su familia, a quienes no se les permitió ingresar en el hospital sobrecargado, sobre la decisión por teléfono empeoró aún más los dilemas.

Situaciones como estas pueden causar daño moral, una respuesta humana que los investigadores han estudiado durante años entre el personal militar y los veteranos. A diferencia del trastorno de estrés postraumático, el daño moral no es una enfermedad mental sino un conflicto interno psicológico asociado con sentimientos intensos de culpa, vergüenza o pérdida de confianza en uno mismo o en los demás. Sanzone tuvo un sentimiento de vergüenza cuando escuchó a sus vecinos aplaudir para el NHS y otros trabajadores de primera línea los jueves, sabiendo que sus colegas del hospital estaban abrumados con el trabajo mientras ella estaba enferma con Covid-19.

Se siente como una traición cuando un médico o una enfermera tienen que comprometer lo que saben que es correcto en situaciones de alto riesgo, como la vida y la muerte, pero simplemente no hay suficiente personal y equipo para atender a los pacientes. ¿Deberían ser voluntarios para ayudar en la primera línea, incluso si no tienen las habilidades necesarias? ¿Qué pasa si contraen el virus y lo traen a casa? Esta violación del código moral puede infligir un daño emocional y psicológico duradero. "Sabemos por el trabajo anterior que nuestro equipo ha hecho que el daño moral está relacionado con el TEPT, la depresión y las tendencias suicidas. Si bien no se pronostica una ola de casos, sería inconcebible que no haya un aumento en la salud mental entre el personal de atención médica ", dice Neil Greenberg, profesor de defensa de la salud mental en el King’s College de Londres.

Es difícil predecir el costo psicológico de la pandemia. La evidencia de brotes de enfermedades anteriores, particularmente después de la cuarentena, indica que el contacto cercano con pacientes infectados está relacionado con la angustia mental. En un estudio de 549 empleados del hospital que respondieron al brote de síndrome respiratorio agudo severo (Sars) en 2003 en Beijing, China, el diez por ciento informó síntomas de TEPT. Esta cifra fue aún mayor en los estudios de Taiwán y Singapur que se centraron exclusivamente en el personal de primera línea. Una revisión de 59 estudios, que incluyeron el síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers), el ébola y los brotes de gripe aviar y porcina, señalaron que el personal femenino, aquellos con menos experiencia laboral o con miembros de la familia infectados eran más propensos a padecer agudos y posparto. -tensión traumática.

Es posible que los trabajadores de la salud asocian sus recuerdos de brotes anteriores con la pandemia actual. Los datos preliminares recopilados durante los brotes de Covid-19 en China, Singapur, India e Italia sugieren que los médicos y las enfermeras ya están sintiendo el trauma. En China, por ejemplo, el personal informó síntomas de depresión (50.4 por ciento), ansiedad (44.6 por ciento) e insomnio (34 por ciento). Una de las principales preocupaciones es que no tienen tiempo para descomprimirse adecuadamente después de un turno largo y agotador y, debido al estigma asociado a los problemas de salud mental, sufren en silencio. “En muchas ocupaciones de alto riesgo, las personas entran en ellas para ayudar a otras personas. Cuando sienten que no pueden hacer su trabajo, a veces viene con sentimientos de culpa ”, dice Talya Greene, investigadora de trauma y salud mental de la Universidad de Haifa en Israel y el University College London.

Para empeorar las cosas, algunos pueden dudar en buscar tratamiento de salud mental porque temen que pueda tener un impacto negativo en sus carreras. En los EE. UU., Por ejemplo, algunas juntas de licencias aún hacen preguntas a los solicitantes sobre su historial de salud mental, lo cual es inconsistente con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) que establece que las preguntas solo pueden hacer sobre el deterioro actual.

Greene ayudó a establecer el Grupo de trabajo de respuesta al trauma de Covid en el Reino Unido. El grupo académico, que incluye expertos en bienestar de los NHS Trusts, está examinando los impactos de trabajar en la primera línea de la pandemia y ha elaborado una guía para ofrecer apoyo psicológico a lo que parece ser una gran cantidad de personal de atención médica que experimenta estrés. "Es bastante común durante una fase de crisis que las tasas de ansiedad y reacciones de tipo depresión sean altas. La pregunta es si estos persistirán cuando entremos en las fases de transición y recuperación ”, dice Greene. “Para los trabajadores de la salud, puede darse el caso de que los problemas de salud mental se recuperen un poco, pero también puede haber mucha ansiedad en torno a la segunda ola potencial. Muchos no sienten que esto haya terminado, sienten que esta es la calma antes de la segunda tormenta. "

Existe evidencia que sugiere que los psicólogos no deberían intervenir con el tratamiento formal durante una crisis. Las personas que "informan" inmediatamente después de un evento traumático parecen ser ineficaces y, en algunos casos, empeoran el TEPT. En cambio, los lugares de trabajo pueden establecer un apoyo informal que brinde al personal la sensación de que pueden acceder a la ayuda cuando sea necesario y la oportunidad de compartir experiencias con sus compañeros. El NHS lanzó una línea de ayuda de salud mental y una serie de charlas en línea y chats grupales organizados por psicólogos y psicoterapeutas a fines de marzo, con más de 6,000 empleados accediendo a los recursos hasta la fecha. "Creemos que más adelante en el futuro las personas pueden necesitar un poco más de apoyo individualizado, o pueden necesitar algo de apoyo en un grupo de personas que han pasado por lo que han pasado". Tal vez eso es cuando nos movemos a la etapa más terapéutica, pero en este momento, se trata realmente de una conexión ", dice Lucy Warner, directora ejecutiva de NHS Practitioner Health, que ayudó a establecer el programa.

Swaminathan siente que la terapia semanal lo ayuda a lidiar con los problemas para dormir y la ansiedad que ha experimentado recientemente antes del comienzo de un turno de trabajo. "Creo que todavía queda el trauma de lo que realmente sucedió, ya sabes, ver morir a tantas personas, tantas personas enfermas con tan poco que ofrecer, tener sus sistemas y sus colegas abrumados", dice, y agrega que confrontar Estos recuerdos traumáticos lo pondrán en una mejor posición para hacer frente mentalmente a un segundo aumento en los casos de coronavirus. "No es un trastorno de estrés postraumático. El trauma aún continúa. Creo que hay una resaca de esa época, solo te queda. "

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