Descubrimiento de un planeta que gira en torno a una estrella enana blanca

En un estudio publicado en la revista científica Nature, investigadores de diferentes universidades estadounidenses aseguraron haber descubierto por primera vez un planeta orbitando una enana blanca. El término hace referencia a la forma que toman algunas estrellas cuando se quedan sin combustible nuclear: se inflan - devorando planetas vecinos - luego se desinflan antes de tomar esta famosa forma mucho más pequeña y emitir una luz blanca. Por ejemplo, cuando nuestro Sol comience a agonizar en unos pocos miles de millones de años, tendrá aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero seguirá siendo aproximadamente la mitad de su masa original. Técnicamente, las enanas blancas siguen siendo estrellas porque aún emiten calor, pero ya no son capaces de producir fusiones nucleares.

Por tanto, es bastante sorprendente ver un planeta orbitando una enana blanca, ya que esta última es el resultado de una fase durante la cual la estrella moribunda devastó todo lo que la rodeaba. Por lo tanto, los planetas finalmente podrían sobrevivir a tal proceso, según los investigadores. Apodado "WD 1856b", el planeta fue descubierto utilizando un telescopio de la NASA que registró el oscurecimiento de las enanas blancas una vez cada 1,4 días. Un signo de la presencia de un cuerpo celeste, este oscurecimiento llevó a los investigadores a mirar más de cerca, y los datos infrarrojos ayudaron a identificarlo como un planeta.

Los astrónomos realizaron simulaciones para tratar de explicar la presencia de este planeta y concluyeron que debía estar en órbita mucho más lejos de la estrella antes de que la estrella comenzara a desaparecer. Cuando la futura enana blanca comenzó a inflarse, la órbita de WD 1856b se desestabilizó y entró en una fase muy elíptica, lo que provocó que el planeta pasara a veces muy cerca a veces muy lejos de su estrella madre moribunda. Esta órbita finalmente se estrechó, colocando al planeta en su sorprendente posición actual.

Ubicado a “solo” 80 años luz de la Tierra, WD 1856b está lo suficientemente cerca como para ser observado con mayor precisión. Los astrónomos podrán entonces determinar su composición e historia. Si los cálculos de los investigadores son correctos, la estrella alrededor de la cual gira este planeta se convirtió en una enana blanca hace 6 mil millones de años, mucho antes del nacimiento de nuestro sistema solar.