Dentro del mercado clandestino chino de chips Nvidia AI de gama alta

HONG KONG/SHENZHEN, China, 20 de junio (Mundo Informático) - ¡Psst! ¿Dónde puede un comprador chino comprar chips de inteligencia artificial Nvidia (NVDA.O) de gama alta a raíz de las sanciones de EE. UU.?

Visitar la famosa zona de electrónica de Huaqiangbei en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, es una buena apuesta, especialmente el rascacielos SEG Plaza, cuyos 10 pisos superiores están llenos de tiendas que venden de todo, desde partes de cámaras hasta drones. Las fichas no se anuncian, pero pedir discretamente funciona.

No son baratos. Dos vendedores allí, que hablaron personalmente con Mundo Informático bajo condición de anonimato, dijeron que podrían suministrar una pequeña cantidad de chips de inteligencia artificial A100 fabricados por el diseñador de chips estadounidense, a un precio de 20.000 dólares la pieza, el doble del precio normal.

Si bien la compra o venta de chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China, las restricciones a la exportación de EE. UU. han creado efectivamente un mercado clandestino con vendedores deseosos de no atraer el escrutinio de las autoridades estadounidenses o chinas.

La administración del presidente Joe Biden ordenó en septiembre a Nvidia que dejara de exportar sus dos chips más avanzados, el A100 y el H100 recientemente desarrollado, a China continental y Hong Kong, como parte de los esfuerzos para obstaculizar el desarrollo de la IA y la supercomputación de China en medio de un aumento de las tensiones políticas y comerciales. A esto le siguió una serie de controles de exportación relacionados con los semiconductores.

Pero, con el auge de la IA en todo el mundo tras el éxito desbocado de ChatGPT de OpenAI, la demanda de chips de gama alta se ha disparado, especialmente para los microprocesadores de Nvidia, que son ampliamente considerados como los mejores para ejecutar tareas de aprendizaje automático.

"Estamos hablando con dos proveedores ahora para obtener algunos", dijo Ivan Lau, cofundador de Pantheon Lab de Hong Kong, que busca comprar de 2 a 4 placas A100 nuevas para ejecutar los últimos modelos de IA de la startup. .

Esos proveedores, que compraron los chips fuera de EE. UU., cotizaban 150.000 dólares de Hong Kong (19.150 dólares) por tarjeta, dijo, y agregó: "Nos dijeron directamente que no habrá garantía ni soporte".

Mundo Informático habló con 10 proveedores en Hong Kong y China continental que describieron que pueden obtener fácilmente pequeñas cantidades de A100. Su información destacó tanto la intensa demanda de chips en China como la relativa facilidad con la que se pueden eludir las sanciones de Washington para transacciones de lotes pequeños.

Mundo Informático no ha podido estimar los volúmenes totales de los chips Nvidia A100 y H100 que ingresan a China o en qué medida los acuerdos actuales satisfarán la demanda.

Los compradores suelen ser desarrolladores de aplicaciones, nuevas empresas, investigadores o jugadores, dijeron los vendedores, que se negaron a ser identificados porque las importaciones violan las restricciones comerciales de EE. UU. Un vendedor dijo que entre los compradores también se encontraban las autoridades locales chinas.

Nvidia dijo en un comunicado a Mundo Informático que no permitirá las exportaciones de A100 o H100 a China, sino que suministrará reemplazos de menor capacidad que cumplan con la ley de EE. UU.

“Si recibimos información de que un cliente está violando su acuerdo con nosotros y exportando productos restringidos en violación de la ley, tomaremos medidas inmediatas y apropiadas”, dice el comunicado.

Un portavoz del Departamento de Comercio de EE. UU. dijo en un comunicado a Mundo Informático que las medidas de control de exportaciones habían tenido un "impacto sustancial" en la disponibilidad de chips de alta gama en China.

La declaración también dijo que los informes de partes que buscan obtener estos chips a través de medios ilícitos "no fueron una sorpresa", y agregó que "se están investigando las denuncias de infracciones".

La oficina de información del Consejo de Estado de China y el Ministerio de Industria de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Nvidia dijo en septiembre que se podrían perder 400 millones de dólares en ventas durante el tercer trimestre si las empresas chinas deciden no comprar productos alternativos de Nvidia.

Sus nuevas variantes más lentas adaptadas a China, el A800 y el H800, desarrolladas para amortiguar ese impacto ahora están siendo compradas por grandes firmas tecnológicas chinas como Tencent Holdings (0700.HK) y Alibaba (9988.HK), para las que tienen mucho dinero. comprando grandes cantidades.

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Los proveedores chinos dijeron que obtuvieron los chips de dos maneras principales: acumulando el exceso de inventario que llega al mercado después de que Nvidia envía grandes cantidades a grandes empresas estadounidenses, o importando a través de empresas incorporadas localmente en lugares como India, Taiwán y Singapur.

Esto significa que las cantidades que pueden garantizar son pequeñas, lejos de lo que se necesita para construir un gran modelo de lenguaje sofisticado impulsado por IA desde cero.

Un modelo similar al GPT de OpenAI requeriría más de 30.000 tarjetas Nvidia A100, según la firma de investigación TrendForce. Pero un puñado puede realizar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar los modelos de IA existentes.

Según un sitio web de compras de productos electrónicos que enumera alrededor de 40 vendedores de A100, la mayoría de ellos estaban ubicados en el área de productos electrónicos de Huaqiangbei. Pero las listas de A100 también se pueden encontrar en el sitio de comercio electrónico Taobao de Alibaba (9988.HK), Xiaohongshu, que es similar a Instagram, así como en Douyin, la versión china de TikTok.

Alibaba, Xiaohongshu y el propietario de Douyin, ByteDance, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Algunos proveedores advirtieron que el fraude se había convertido en un lugar común con los chips reacondicionados que se hacían pasar por A100.

Los chips H100 más avanzados de Nvidia, que solo han estado en el mercado desde marzo, parecen mucho más difíciles de encontrar.

Vinci Chow, profesor de economía de la Universidad China de Hong Kong, cuyo departamento compró cuatro tarjetas A100 de proveedores locales con fines de investigación, dijo que le dijeron que había algunos paquetes de ocho chips disponibles para comprar. Pero solo uno de los 10 proveedores con los que habló Mundo Informático dijo que podría obtener los H100.

Estados Unidos probablemente no esté demasiado preocupado por las pequeñas transacciones de chips, dijo Charlie Chai, analista de 86Research con sede en Shanghái.

"Solo si/cuando China represente una amenaza mayor luego de recuperaciones significativas, veremos una aplicación más estricta", dijo.

Agregó que las primas que actualmente exigen los proveedores chinos para los chips A100 y H100 podrían caer en picado en el futuro, ya que muchas de las nuevas empresas chinas de IA que lideran las compras eventualmente se retiran del mercado.

($1 = 7,8307 dólares de Hong Kong)

Información de Josh Ye en Hong Kong, David Kirton en Shenzhen y Chen Lin en Singapur; Información adicional de Fanny Potkin en Singapur y David Shepardson en Washington; Editado por Brenda Goh y Edwina Gibbs

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