Dentro del laboratorio al aire libre probando virus y productos químicos mortales

El Dugway Proving Ground es una vasta extensión de 3243 kilómetros cuadrados en el desierto del Gran Lago Salado de Utah, al suroeste de Salt Lake City. A pesar del paisaje escénico, no querrás ir de excursión allí: el área ha sido un campo de pruebas militares para armas químicas y biológicas desde 1942. En 1969, Estados Unidos renunció al uso del primer ataque, pero los agentes químicos y biológicos todavía se prueban en Dugway. a la investigación de métodos de detección y neutralización.

Mucho de lo que sucede dentro de los límites de Dugway es tan secreto que el sitio se ha ganado el estatus de cuasi-Área 51 entre los ufólogos. Pero en 2014, después de una década de ir y venir con funcionarios del gobierno, el artista visual David Maisel logró asegurar el acceso al campo de pruebas y tomar fotografías aéreas y en el terreno. “No tuve que usar ningún traje de materiales peligrosos mientras visitaba el sitio”, dice Maisel. Por otro lado, agrega, “todos los sitios en los que trabajé fueron examinados. Siempre tuve uno o más representantes de Dugway conmigo, incluso (al tomar fotos aéreas) en el aire. "

Las imágenes de satélite en servicios como Google Earth revelan cómo el terreno de Dugway está salpicado de círculos como mandalas. Esos son, esencialmente, objetivos colosales de artefactos explosivos tóxicos, ya sea arrojados desde el cielo o detonados de varias maneras en el suelo. "Hay una serie de rejillas inscritas en el suelo del desierto, donde se detonan armas", dice Maisel. "El desierto se convierte en un dispositivo de medición de la toxicidad: hay, en varios puntos (dentro de esas rejillas), dispositivos que miden la toxicidad". Estos incluyen dispositivos lidar, que utilizan luz láser combinada con un sensor óptico para escanear su entorno. Según un artículo de investigación publicado en 2018 por SPIE, la sociedad internacional de óptica y fotónica, la tecnología lidar se utilizó en Dugway para detectar concentraciones de cloro en el aire durante una serie de experimentos en 2015 y 2016. El propio Maisel dice que asistió a un evento donde El personal de Dugway pone a los vendedores civiles promocionando equipos lidar.

David Maisel / INSTITUTO

Durante su tiempo en Dugway, lo que Maisel encontró más sorprendente entre las construcciones al aire libre no fueron los estadios de prueba, sino un edificio divertido en forma de escalera cuya función aparente estaba lejos de ser obvia. “Me pareció una estructura enigmática y desconcertante”, dice. Al preguntar sobre su propósito, descubrió que "la sombra (del edificio) se usa como marcador, destinado a ser visto desde el aire durante las pruebas de vuelo, en el suelo del desierto".

David Maisel / INSTITUTO

Maisel incluso conoció lo que sucede dentro de Dugway. La última obra maestra de la instalación se llama WSLAT (Whole System Live Agent Test Chamber), un laboratorio de caja de guantes sellada, completado en 2015, dedicado a probar técnicas para detectar agentes biológicos armados como el ántrax.

David Maisel / INSTITUTO

Toda su experiencia con Dugway dejó a Maisel con una pronunciada sensación de inquietud. Sabe que instalaciones como Dugway están diseñadas y ejecutadas para minimizar los riesgos derivados de errores humanos. “Estos laboratorios están construidos como sistemas de filtrado de muy alta calidad, de modo que ni siquiera una molécula podría escapar”, dice. Pero también sabía que el historial de Dugway está lejos de ser impecable: en 1968, en lo que pasaría a la historia como el “incidente de las ovejas Dugway”, 6.249 ovejas murieron luego de ser envenenadas por químicos probados en el sitio; En 2015, se conoció la noticia de que Dugway había enviado por error ántrax vivo, en lugar de especímenes inertes, a laboratorios de todo el país.

“A Dugway se le permite almacenar y probar agentes vivos de nivel 3, para los que existe una vacuna o una cura”, dice Maisel. "Pero en realidad hay laboratorios en los EE. UU. (Al menos 13) que manejan agentes de nivel 4, para los cuales no existe ninguna cura".

Gian Volpicelli es el editor de política de Mundo Informático. El tuitea desde @Gmvolpi

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