Dentro de la nueva toma de poder de Facebook

Bet Dukovic / Trunk Archive

Mark Zuckerberg no es un hombre acostumbrado al fracaso. Ha construido un imperio de $ 600 mil millones, comprando o aplastando a la mayoría de los posibles competidores y dejando de lado a los reguladores. Cuando, en 2015, encabezó personalmente un esfuerzo - primero llamado internet.org, luego "Free Basics" - para ayudar a que 3.500 millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a Internet se conecten, podría haber esperado elogios por lo que él enmarcó como filantropía. El servicio ofrecería acceso gratuito e ilimitado a una selección de sitios web cuidadosamente seleccionados para personas en la India y países de Asia, América del Sur y África, lo que haría que más personas se conectaran y, de paso, convertiría a Facebook en el controlador de la página principal de Internet para estos. usuarios nuevos.

La alabanza no llegó. Facebook fue acusado de “colonialismo digital” y de crear “una Internet pobre para la gente pobre”. Incluso hubo protestas callejeras contra Free Basics en India, el país que Zuckerberg había visitado para promover la iniciativa. A medida que aumentaba la presión política, en 2016 los reguladores indios prohibieron efectivamente Free Basics. La debacle se describió durante un tiempo como "el mayor revés de Facebook". Si solo miras los titulares, Free Basics y la misión de Facebook de conectar el mundo, casi desaparecieron después de eso. Pero la realidad de lo que sucedió a continuación es muy diferente.

“El proyecto siguió expandiéndose, aunque de manera mucho más discreta”, explica el Dr. Toussaint Nothias, profesor del Centro de Estudios Africanos de la Universidad de Stanford. “A finales de 2015, Facebook informó que Free Basics estaba disponible en 30 países. Hoy, dicen que está disponible en "más de 55 países". En África [solo], descubrí que está disponible en 29 países. "

Trabajando mucho más silenciosamente que antes, Facebook ha encabezado los esfuerzos en todo el mundo para conectar a las personas a Internet, trabajando en tecnología, software, modelos comerciales y más. La compañía refinó Free Basics para darle menos control sobre a qué sitios podían acceder los usuarios, y en mayo de 2020 lanzó un sucesor, Discover, que permite a los usuarios una asignación diaria de datos que pueden usar para acceder a cualquier sitio web.

Facebook también ayudó a colocar miles de kilómetros de cable de fibra óptica, ayudó con el desarrollo e instalación de tecnología inalámbrica, apoyó el establecimiento de cibercafés, probó un dron alimentado por energía solar con nombre en código Aquila para ayudar a transmitir señales de Internet y se involucró en el proyecto tremendamente ambicioso de 2Africa para construir una serie completamente nueva de cables submarinos que conectan el continente.

“No somos aficionados. Estamos totalmente comprometidos y estamos jugando a la escala de Facebook ”, dice Dan Rabinovitsj, quien desde 2018 ha trabajado como vicepresidente de conectividad de Facebook, liderando un equipo de 300 personas enfocado en los esfuerzos de Facebook en estas áreas.

“Nuestro objetivo es conseguir que más personas accedan a Internet más rápido. Ambas cosas son realmente importantes ”, dice. "En un nivel muy, muy básico, la razón por la que Facebook se preocupa por la conductividad, digamos que hay un montón de personas en mi equipo, incluido yo mismo, que están muy motivados por la misión de hacer que más personas estén en línea".

“Así es como la gente encuentra trabajo. Así es como te educas. La crisis de Covid acaba de poner de relieve eso de una manera que no podíamos haber imaginado hace seis meses. "

Facebook

El entusiasmo de Rabinovitsj brilla mientras habla, pero pocas personas creerían que Facebook está siendo completamente altruista. Rabinovitsj dice que Facebook está feliz de reconocer que la conectividad es buena para su negocio: la empresa quiere más gente en Internet, por lo que puede competir con otros servicios para llevarlos a sus sitios y aplicaciones. Esa es la victoria. Facebook no paga a ninguna de las empresas de telecomunicaciones con las que trabaja y afirma que intenta encontrar modelos comerciales sostenibles para cada programa.

Sin embargo, eso no está reduciendo la escala de la ambición: África, cuyo objetivo es rodear todo el continente africano con cables de fibra óptica submarinos, es una hazaña de infraestructura que en circunstancias habituales se consideraría dominio exclusivo de los gobiernos.

"2Africa es una de las cosas más emocionantes que he visto en mucho tiempo ... es enorme", dice Rabinovitsj. “Esto tendrá décadas de impacto. Estamos acelerando mucho de lo que yo llamaría implementación de infraestructura realmente atrasada para todo un continente. "

La escala de los programas de Facebook y su alcance en decenas de países es para algunos alarmante. Si bien puede parecer extraño quejarse de Internet gratis o barato, las preocupaciones van desde el miedo a la desinformación, a la preocupación de que la intervención de Facebook podría sofocar a los posibles retadores locales, a las sospechas sobre lo que la empresa podría hacer con los datos de navegación, algo en lo que Facebook apenas se ha ganado una excelente reputación.

“En mi opinión, la expansión en curso del proyecto no ha recibido el escrutinio que se merece”, dice Nothias. “Aumentar la conectividad, en general, beneficia a los productos de Facebook. Facebook es bastante transparente sobre esto. "

“Lo más importante es que para los usuarios de Free Basics, Facebook se convierte en la página de inicio de Internet. Free Basics fomenta la lealtad de marca entre los usuarios. Contribuye a la posición dominante de Facebook en los mercados emergentes con un tremendo crecimiento demográfico. "

“Facebook insiste en que Free Basics no es un ejercicio de extracción de datos, sobre la base de que la información es agregada o desidentificada. Pero los datos agregados siguen siendo valiosos. "

En 2016, preocupaciones similares fueron suficientes para desencadenar protestas en India y movilizar a grupos de la sociedad civil en todo el mundo. Entonces, ¿qué pasó desde entonces para que el clamor fuera tan silencioso? Están sucediendo varias cosas, dice el Dr. Anri van der Spuy, asociado senior de Research ICT Africa, un grupo de expertos en políticas y regulaciones.

“En muchos de estos contextos, la gente tiene que decidir entre comprar una barra de pan para sus hijos o comer al día y comprar datos”, dice. "Sí, [el programa de Facebook] no es la Internet perfecta, [pero] no puedes ser intelectual sobre esto. Si las personas quieren ir a las redes sociales, quieren hacerlo. "

Facebook

Esta no es la única razón por la que se ha silenciado la reacción. Los activistas en el continente africano a menudo luchan contra los cortes de Internet, la conectividad y otros problemas, y también luchan por aparecer en los titulares de los medios occidentales incluso más que sus contrapartes en la India. Y hay una complicación adicional: muchos de los grupos de la sociedad civil africana están financiados por Facebook.

“Tienen tantos proyectos en este momento”, comenta van der Spuy. “Están financiando a tantas personas de la sociedad civil, incluidas personas en las que no pensarías, y las financian para que vayan a conferencias y cosas así. Hay mucho cabildeo suave y duro en el continente. "

Tal ha sido el éxito de Facebook con su nuevo enfoque más silencioso que la compañía, sin fanfarrias, incluso regresó a la India con una iniciativa para instalar puntos de acceso Wi-Fi públicos, llamados Wi-Fi Express.

"Hemos podido trabajar con los socios locales que brindan servicios de Internet en las áreas más desafiantes", dice Rabinovitsj de Facebook. “Algunos de estos lugares son barrios marginales realmente grandes dentro y alrededor de los grandes centros urbanos y, por lo general, el ingreso disponible es inferior a unos pocos dólares al mes para los hogares”.

"Podemos, con nuestros socios, idear un modelo sostenible que proporcione acceso a Internet para [esas] familias".

Actualmente, se estima que Internet tiene alrededor de cuatro mil millones de usuarios. Más de dos mil millones de ellos utilizan productos de Facebook. Pero el crecimiento se está desacelerando y la red social tiene los ojos puestos firmemente en los tres mil millones de personas sin conexión como su esperanza para el futuro. "Creo que probablemente lo estén haciendo por motivos comerciales y eso está bien", concluye Anri van der Spuy. "Pero entonces ... sé honesto al respecto".

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