Defecar en la Luna es un asunto complicado

Además de plantear estos dilemas legales y éticos, las bolsas de desechos de la misión Apolo también han inspirado preguntas científicas apasionantes. ¿Cuánto tiempo duraron esos microbios en la Luna? ¿La exposición a condiciones tan implacables provocó mutaciones o adaptaciones? Dado que todas las especies de la Tierra descienden de microbios, esta línea de investigación arrojaría nueva luz sobre los grandes misterios de cómo y dónde surge la vida en el universo. Las respuestas a algunas de las preguntas más profundas y antiguas sobre nuestro lugar en el cosmos pueden estar aguardando en los pañales usados ​​de 55 años de Neil Armstrong.

“Somos esta multiplicidad”, dice Katherine Sammler, geógrafa humana de la Universidad de Twente en los Países Bajos, que ha escrito sobre la gestión de residuos en el espacio desde la perspectiva de la teoría social crítica. “Traemos con nosotros pasajeros no humanos, como microbios y bacterias, así como nuestros propios cuerpos y las cosas que entran y salen de ellos. Tenemos que pensar en los pasajeros que vienen con nosotros y su experiencia de la gravedad y la radiación en la Luna”. Las bolsas de residuos serían sitios ricos para hacer investigación, añaden. “¿Qué hay? ¿Qué queda?”

En su concepto de misión, Lupisella propone responder algunas de esas preguntas mediante la realización de una secuenciación biomolecular, entre otros experimentos, en muestras de excrementos de astronautas de la misión Apolo. Estos esfuerzos podrían revelar si los microbios experimentaron una tasa alterada de mutaciones genéticas después de quedar abandonados en la Luna, lo que hipotéticamente podría proporcionar una ventaja adaptativa. Lupisella también siente curiosidad por saber si las esporas microbianas de las bolsas podrían revivir en las condiciones adecuadas.

“Ya sabemos que la vida fuera de los humanos es robusta y puede sobrevivir en entornos extraños, pero si el microbioma humano puede sobrevivir en esos entornos, como por ejemplo en la Luna, eso es un indicador aún más fuerte de cuán tenaz puede ser la vida”, dice Lupisella. “Sería otro punto de datos que dice que es un poco más fácil creer que la vida puede existir en muchos lugares a lo largo de la galaxia, el sistema solar y el universo en general”.

Los astronautas han informado a menudo que la pregunta número uno que reciben de los niños en edad escolar es cómo van al baño en el espacio. Es una pregunta sencilla que expone un conjunto complejo y en constante evolución de desafíos, muchos de los cuales siguen sin resolverse. No está claro que algún día descubramos soluciones satisfactorias para estos problemas, pero el esfuerzo continuo para enfrentar los obstáculos legales, éticos y prácticos de la gestión de desechos en el espacio rendirá frutos también aquí en la Tierra.

“Estoy muy entusiasmado por trabajar en cuestiones espaciales, porque tenemos la oportunidad de hacerlo mejor”, dice de Zwart. “Deberíamos actuar de una manera sostenible y responsable. Deberíamos pensar en cómo minimizar los residuos. Por supuesto, si logramos resolver ese problema en el espacio, eso tendrá enormes beneficios en la Tierra, de modo que podremos mejorar nuestra gestión y eliminación de residuos”.

Por ejemplo, miles de millones de personas en la Tierra no tienen acceso a servicios de saneamiento seguros, una situación que ha impulsado campañas para construir letrinas y sistemas de alcantarillado más innovadores. Mientras tanto, el creciente número de ganado en todo el mundo y los miles de millones de toneladas de heces que produce cada año están poniendo a prueba los programas de gestión de residuos. Las aguas residuales contaminan con frecuencia los entornos y exponen a los seres humanos a riesgos para la salud, incluidas enfermedades respiratorias o patógenos relacionados con los residuos. Los sistemas de aguas residuales contribuyen actualmente a las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que los efectos del cambio climático, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos como las inundaciones o los huracanes, imponen más presión sobre la infraestructura de residuos.

“Tal vez la humanidad pueda evitar los peores efectos del cambio climático global adoptando lo que incluso el complejo militar-industrial determinó que era absolutamente necesario para cualquier nave espacial, es decir, un sistema de soporte vital bioregenerativo”, dicen Munns y Nickelsen en su libro.

“Al escribir un libro sobre lo que la gente ha hecho con su mierda en el espacio, también hemos escrito un libro que habla del problema de lo que la gente tiene que hacer con su mierda en la Tierra”, concluyen.